20年“左”的概括绝不意味着对20年的一概否定。党在分析和总结20年“左”的错误的同时，也从不同角度高度评价“文化大革命”前10年的探索成果和建设业绩，充分肯定“文化大革命”期间的抗争努力和若干进展及此后两年各个方面工作的前进。起草《历史决议》时，邓小平特别强调社会主义建设的良好起步，肯定新中国的经济发展是旧中国所不可比拟的。他说：“社会主义革命已经使我国大大缩短了同发达资本主义国家在经济发展方面的差距。我们尽管犯过一些错误，但我们还是在三十年间取得了旧中国几百年、几千年所没有取得过的进步。”（注：《邓小平文选》第2卷，第167页。）他认为“前十七年”的成绩是主要的，“文化大革命”10年中间也还有健康的方面。80年代以后，他也多次肯定那20年间做了大量工作。江泽民从两个方面总结说：“我们必须充分肯定中国人民在社会主义制度下取得的辉煌成就。任何怀疑、否定我们成就的观点，都是没有根据的，是错误的和有害的。同时，我们又必须充分认识和坚决纠正我们工作中的失误。不承认失误的观点，同样是没有根据的，是错误的和有害的。”（注《十三大以来重要文献选编》（中），人民出版社1991年版，第614页。）所以，从历史的角度理解十一届三中全会以来的新路线、新道路，一方面要看到改革是社会主义制度的自我完善，实事求是地继承和肯定过去的探索经验和建设成就；另一方面也要承认改革本身就是对过去使社会主义建设误入歧途的路线、方针的否定和抛弃，改革是一种全新的事业，是一场使中国繁荣富强的革命，不是改良。
    三、关于社会主义初级阶段的认识
    正确认识我国社会所处的历史阶段，是中国走自己的社会主义建设道路的首要问题，是制定一切路线和政策的根本依据。在很长时期内，党对我国社会所处历史阶段的认识并不十分清楚，为此犯了很多错误，付出了很大的代价。十一届三中全会以后，党的一些领导人对这个问题进行了新的思考，社会主义初级阶段的思想开始萌芽。《历史决议》指出：“我们的社会主义制度还是处于初级的阶段”，“我们的社会主义制度由比较不完善到比较完善，必然要经历一个长久的过程”。《历史决议》关于我国社会所处阶段性质的重要论断，第一次明确提出了重新认识中国国情、重新认识社会主义的重大课题。近二十年来，经过党的两代领导集体的不断探索，社会主义初级阶段的科学论断得到了极大的展开和深化。这种展开和深化与改革开放和现代化建设的伟大实践密切相关、互为推动。
    党的十二大肯定“我国的社会主义社会还处在初级发展阶段”，并且指出这个阶段根本特征是物质文明不发达。这个概括的重大进展是把初级阶段的范围由“社会主义制度”扩展到“社会主义社会”，并初步明确了这个阶段的基本特征和主要任务。尔后，十二届三中全会通过的《中共中央关于经济体制改革的决定》提出：商品经济的充分发展，是社会主义发展的不可逾越的阶段。从而阐明了我国社会主义初级阶段不可逾越的理由。十二届六中全会论述了社会主义初级阶段的一些重要特征和加强精神文明建设的问题。这些论述，主要是在某一个层面对社会主义初级阶段论断的初步展开和充实。
    十二届六中全会后，党内和理论界围绕如何认识社会主义初级阶段问题展开了大讨论。当时，经济体制改革有待深化，政治体制改革也要提上日程，但又存在“僵化”思想和资产阶级自由化两种倾向的干扰。形势迫切要求党系统地阐述社会主义初级阶段的理论，以指导改革开放和现代化建设事业，为十一届三中全会以来的路线和政策提供坚实的基本依据。经过认真研究设计，党的十三大报告把社会主义初级阶段理论作为立论基础，报告指出：“在近代中国的具体历史条件下，不承认中国人民可以不经过资本主义充分发展阶段而走上社会主义道路，是革命发展问题上的机械论，是右倾错误的重要认识根源；以为不经过生产力的巨大发展就可以越过社会主义初级阶段，是革命发展问题上的空想论，是‘左’倾错误的重要认识根源。”报告把社会主义初级阶段问题提到前所未有的重要地位，作了比较全面、系统的论述，并提出了党在社会主义初级阶段的基本路线和若干指导方针，从而形成了一个比较完整的理论体系，成为党对中国国情和建设道路认识上的一个重要里程碑。
    十三大以后，特别是十三届四中全会以后，为了澄清因国际国内风波而出现的一些思想困惑，统一全党和全国人民的思想认识，加快改革开放和现代化建设步伐，党的第三代领导集体坚持和发展了社会主义初级阶段理论。十四大报告把社会主义初级阶段论作为建设有中国特色社会主义理论的主要内容之一，强调社会主义初级阶段至少是一个上百年的历史阶段，我们制定一切方针政策，必须以这个基本国情为依据，不能脱离实际，越越阶段。在大会通过的新《党章》的总纲中，增写了初级阶段基本问题的内容。十五大报告用很大的篇幅阐发社会主义初级阶段理论。指出：“我们讲一切从实际出发，最大的实际就是中国现在处于并将长期处于社会主义初级阶段。我们讲要搞清楚‘什么是社会主义、怎样建设社会主义’，就必须搞清楚什么是初级阶段的社会主义，在初级阶段怎样建设社会主义。十一届三中全会前我们在建设社会主义中出现失误的根本原因之一，就在于提出的一些任务和政策超越了社会主义初级阶段。”报告全面论述了党在社会主义初级阶段的基本路线及经济、政治、文化纲领。
    面临世纪千年之交，江泽民在十一届三中全会召开20周年纪念大会上的讲话中进一步强调：“当今中国还处在并将长期处在社会主义初级阶段。我们党用了三十年的时间，经过正反两方面经验的比较，才开始认识了这个当今中国最大也是最重要的实际。从而也为我们正确认识‘什么是社会主义、怎样建设社会主义’这个根本问题，深刻揭示社会主义的本质，把对社会主义的认识提高到新的科学水平，奠定了重要基础。一切从实际出发，最根本的就是一切都要从社会主义初级阶段这个最大的实际出发。我们的全部理论和实践活动只有符合这个实际，才能取得胜利。建国以后的前三十年，我们在建设社会主义的理论上和实践中发生的一些严重失误，归根到底都是由于脱离了这个实际；而十一届三中全会以来这二十年，我们在建设社会主义的理论上和实践中取得的巨大成功，归根到底都是由于符合了这个实际。解放思想、实事求是，最重要的就是要在坚持社会主义基本制度的前提下，把过去那些不符合社会主义安级阶段实际的方针政策，那些对马克思主义、社会主义原则的教条式的理解和认识、坚决纠正过来，并从这些不正确的政策和思想束缚中彻底摆脱出来，使我们的理论路线方针政策真正符合社会主义初级阶段的发展要求，真正符合马克思主义、社会主义的基本原理。这就是十一届三中全会重新确立党的马克思主义思想路线的重大意义之所在。”这是对社会主义初级阶段科学论断的精辟总结。
    当然，党对有关历史问题认识的深化远不是这里所能囊括的，以上“掠影”只想有助于说明：近二十年来，党对有关历史问题的认识有了进一步前进，应该对此予以注意和领会，并在党史研究和宣传中有所体现。遵循《历史决议》与反映党的认识前进并不矛盾，应该并且必须结合起来。这不但是因为党的认识前进是在遵循《历史决议》的基础上进行的，是对《历史决议》基本思想的进一步阐释、扩充、发挥，而且是因为党的认识前进又是站在新的时代高度形成的，又是对《历史决议》的深化、完善和发展。只有将两者很好地结合起来观察、分析党的历史，才能真正体现辩证唯物主义和历史唯物主义的思想方法。正如曾庆红在全国党史研究室主任会议上的讲话中所说：“坚持以邓小平理论为指导，按照党中央关于历史问题两个决议的科学论断和新时期历次党代会关于重大历史问题的重要结论，面向改革和建设中的重大实际问题，加强党史研究和宣传，真正使党史成为我们事业继往开来、开拓进取的强大精神动力。”