力主“通经致用”的经学大师皮锡瑞（1850～1908，字鹿门，长沙善化人），曾积极参加戊戌变法和清末新政，是晚清湖南改革运动中一位重要的宣传家和实干家。“少习史传”的皮锡瑞，同样强调“以史经世”，他始终萦心于通达古今之变，“陈古以切今”，针对清末社会各种衰乱之象，从历代的兴亡成败中寻找立国之道，提出诸多经世救时的主张。鉴于康有为以今文经学托古改制之流弊，他又标举“不引经书，专讲史事”，建构起独具特色的变法理论。本文通过解读现存皮锡瑞咏史论史之作，来抉发他隐含在史论中的政治主张，并揭示出皮氏史论与其变法理论间的关系，从一个侧面揭示皮氏与康、梁变法思想的根本差异，以纠正学术界长期流传的一种错误见解。
    “陈古以切今”
    皮锡瑞虽以经学名家，自少至壮却以文名盛于湖湘，一直究心于史传与词赋，“好议论、词藻”，后以科考屡试屡失，“议论无所施”，才不获用，遂弃词章议论，转向经学著述。（注：皮名振：《皮鹿门年谱》，商务印书馆1939年版，第28、80～81、98～103、33、81页。）皮锡瑞曾自述：“抗论时事，盱衡今古，鄙宋明之贫弱，慕汉唐之富强，少作诗文，多是此种议论。”（注：皮锡瑞：《师伏堂日记》（手稿），藏湖北省图书馆，戊戌年三月十九日、三月十九日、六月初六日、三月二十日、七月廿九日、闰三月十六日、四月初七日、七月十七日、七月十八日、四月初三日、四月初七日、十一月廿四日、十一月廿八日。）皮锡瑞自幼体时事之艰，怀天下之忧，又受父辈经世学风影响，慷慨以救济天下为己任，如谓：“壮心悬日月，意气塞乾坤……著鞭谁先我，鸡唱警刘琨。”（注：皮锡瑞：《师伏堂诗草》卷一，长沙，思贤书局，甲辰本，夜话有感呈杨霖生、和元人十台诗、读史二十六首、渡江南归轮舟中作、京口二、读史二十六首、读史二十六首。）友朋间以孙策、周瑜、刘琨、祖逖等历代先贤相比拟，而自许为孙、刘一类乱世英杰，整顿乾坤、澄清天下之气慨可以想见。皮锡瑞又有诗曰：“十岁讽群籍，二十游皇州。遂览古今略，颇识安危筹。”（注：皮锡瑞：《师伏堂诗草》卷二，秋怀十韵二、秋怀十韵六。）“案头《汉书》时熟读，经国大计初非懵。”（注：皮锡瑞：《师伏堂诗草》卷五，百花洲怀苏云卿、途中遇湘军东征。）自谓博览史籍，胸罗万卷，通达古今之变，筹谋救时之方。
    皮锡瑞早年足迹不出长、善，诗文以仿拟古人、吟唱风景、涵咏旧史为主。1874年后，他频频往返湘、浙、赣与京师间，于仆仆风尘中饱览山水之胜。然而他以感慨时事，于旧史古迹独有盎然兴趣，故诗文除描绘风景外，仍多凭吊古迹、吟谈史事之作。1872年他仿作《宫词》十首，所咏十事为：吴阖闾宠敌国佳丽、楚灵王嗜宫中细腰、秦始皇偏好神仙、隋炀帝奢游江南、汉武帝长门薄恩、曹阿瞒铜雀筑台、晋武帝羊车择宿、陈叔宝溺幸三妃、东昏侯笑看生莲花、唐玄宗邀欢杨玉环，于历代君主大加讥责。1873年又作《读史二十六首》，论及汉隋间数百年历史，有汉高杀功臣、绛灌抑贾生、桓灵兴党祸、嵇阮陷浊世等，专叹人才之遭厄；有汉哀让贤、汉明迎佛、曹操篡夺、魏晋禅让、梁武佞佛、梁元败灭、炀帝南巡等，总结兴亡之机运；又对王莽改制、范仲淹改革、王安石变法及桑弘羊、刘晏理财等有所评论。皮锡瑞早期所作骈文，并不逞其词章之长，而以朴实文笔品评旧史是非，总结兴败缘由。从1873到1874年，皮锡瑞两年内撰文14篇，皆为论史之作。后来，他又有《春秋列国名臣序赞》、《汉云台中兴诸将序赞》、《唐十八学士序赞》、《重修屈贾祠合启》诸文，品评前贤。此外，皮锡瑞还有《咏史》、《两汉咏史》、《宙合堂谈古》、《读通鉴论史评》等专门吟谈史事的诗文集。在皮锡瑞的全部著述中，史论作品实占相当的比重。
    皮锡瑞曾直言其究史之意说：“扇遗烈，窥刊石，捃逸文，折群言之淆乱，涤近事之苛烦，或陈古以切今，匪贵远而贱近，庶几鱼藻古义，聊以讽时，燕说郢书，亦足治国云尔。”（注：皮锡瑞：《师伏堂骈文》卷一，宙合堂谈古自序。）晚年，他为弟子陈干庭专论史事的《鉴古斋日记》作序，更详述道：“予惟善言古者，必皆验于今。……今世变尤亟，为旷世所未有，举海外东西及西半球诸国，万目睽睽，睒睒环伺，金轮铁轨，无处不窥觎，传教通商，无日不斗阋，其祸为尧舜禹汤文武所不及防，孔子孟子所不能料。然人同此心，心同此理，无古今，无中外，虽为古人所不及防不能料，而能推此心理，取古人之陈迹，比附推究，而求所以抵制应付之术，亦未始不可取以为鉴。”（注：皮名振：《皮鹿门年谱》，商务印书馆1939年版，第28、80～81、98～103、33、81页。）可见皮锡瑞始终倾情于历史，用意在从古今之变中探寻治乱之源、救时之策，即所谓“陈古以切今”。