“生存”，不同于求生存。求生存的涵义要广泛得多，而生存是指人民大众享有必需的生活资料以维持生命的存在。“社会的生存”和“群众的生命”意义是相近的。孙中山在1924年作《民生主义》讲演时，曾经焦虑地说过，10年前中国还有4万万人， 现在据外国有关机构调查，只剩下3.1万万了。10年间中国人少了9000万， 使得这位革命家忧心如焚。人民的生命是任何历史存在的前提。人的生命不存在了，国家也就亡了，历史也就不存在了。故孙中山讲民生时，突出强调了维持人民生命存在的意义。
    “生计”，通常的解释是指有关人们生活的事情，也可以解释为谋生之道。谋生之道一般而言包括人们为获取生活资料而从事生产的意思。孙中山说：“人类之生活，亦莫不为生计所限制，是故生计完备，始可以存，生计断绝，终归于淘汰”（注：《孙中山全集》第2卷， 中华书局1982年版，第510页。）。 可见这里的生计当指直接满足人们生存需要的经济生活的有关事情。所以，孙中山又说：“消费是什么问题呢？就是解决众人的生存的问题，也就是民生问题”（注：《孙中山选集》，第825页。）。孙中山说的直接维持人民生命存在的生计， 包括了消费性经济生活及其直接有关的事情。
    “生活”，当是准确把握孙中山民生概念的最难之点了。生活通常是指人的各种活动。有的学者将孙中山的民生涵义说成包括人的一切努力和活动，正是作这种泛义理解的。但这并不符合孙中山这里讲的“生活”概念的原意。
    首先，这里说的生活不包括物质生产。中山先生本人对生产与生活概念是有区分的。他说：“在太古吃果实的时候，地广人稀，人人都是很容易觅食，不必做很多的工就可以生活。到了渔猎时代，人民就要打鱼猎兽，才能够生活，就是要做工才能有饭吃。到了游牧时代，人类要从事畜牧才可以生活……至于农业时代，人类要树艺五谷才可以生活”（注：《孙中山选集》，第828页。）。从打鱼猎兽、从事畜牧、 树艺五谷到后来的机器劳动，都是做工即物质生产，这是求生存的活动。生活则是直接维持人民生命存在的活动。孙中山显然赋予生产与生活以不同的涵义，生活不同于生产。有的学者之所以把民生涵义中的生活概念泛化，包括生产在内的一切活动，可能与误解孙中山的如下论述有关。他曾说过：“人类求生存是什么问题呢？就是民生问题”（注：《孙中山选集》，第819页。）。人类求生存当然包括物质生产， 而且包括更加广泛的内容，但这里却不能根据中山先生讲话的字面意思，把人类求生存理解成“民生”。孙中山这里说的“民生问题”实际是指求得解决民生问题。人类求生存就是求得解决民生问题，求生存中的物质生产不能包括在民生的“生活”涵义之中。
    其次，这里说的生活不仅未包括物质生产，并且也不是指包括经济生活、政治生活、精神文化生活在内的一切生活，而只是指经济生活。孙中山说过，西方是在民族革命、政治革命完成以后，自实业革命发生，许多人没有工做，因而不能生活，从而产生了社会问题即民生问题，于是出现了社会主义。按照他的理解，“社会主义的范围，是研究社会经济和人类生活的问题，就是研究人民生计问题”（注：《孙中山选集》，第806页。）。在中国，孙中山说，民生主义是三民主义的归宿， 在民族、民权问题解决以后，民生主义便同社会主义一样，也是研究和解决人类的经济生活问题。他在《民生主义》演讲的开头便明确提出，他是“在科学范围内拿这个名词（即民生--引者）来用于社会经济上”（注：《孙中山选集》，第802页。）。显然， 这里民生涵义中的生活是指人民的经济生活。
    复次，这里说的生活也不是指人的全部经济生活，而是指维持人民大众生存所需要的经济生活。孙中山提出：按照“人类生活的程度，在文明生活进化中可以分作三级。第一级是需要。人生不得需要，固然不能生活，就是所得的需要不满足，也是不能充分生活，可说是半死半活。所以第一级的需要，是人类的生活不可少的”。第二级“叫做安适”，第三级是“奢侈”（注：《孙中山选集》，第364页。）。实际上， 安适、奢侈也都是人的需要，那是一种发展的享受的生活需要。可见孙中山讲的第一级需要指的是生存的需要。“民生”所指的生活，主要便是指的这种满足人民生存需要的生活。孙中山说：“我们现在要解决民生问题，并不是要解决安适问题，也不是要解决奢侈问题，只要解决需要问题。这个需要问题，就是要全国四万万人都可以得衣食的需要，要四万万人都是丰衣足食”（注：《孙中山选集》，第365页。）。 可见孙中山这里说的“生活”，主要是指满足人们生存需要的衣食住行一类的经济生活。
    综上所述，作为孙中山历史观理论基石之一的“民生”概念，指的便是维持人民群众生命存在所需要的衣食住行一类的经济生活。有了这种经济生活，人民才能生存。这是准确理解和把握中山先生民生史观的关节点之一。而只有这样的理解，才是符合中山先生所说“民生”之原意的。
    2.民生是历史的重心
    孙中山的民生是历史的重心论，是针对流行的唯物史观理论要点之一，即他所说的物质是历史的重心而提出来的。孙中山指出，西方自实业革命后，生产力发生大变动，机器占了人工，许多人失业，从而产生了社会问题即民生问题，并因此而出现力求解决这种社会问题的社会主义理论。开始是乌托邦的空想的社会主义。到了马克思，则“是全凭事实，不尚理想”，而且尤其重视科学方法，“用他的聪明才智和学问经验，对于这些问题作一种极透彻的研究，把古人所不知道和不能解决的都通通发明出来。他的发明是全凭着经济原理”，从而建立起“科学的社会主义”。马克思“在这种历史中所发明的最重要之一点，就是说世界一切历史都是集中于物质，物质有变动，世界也随之变动。并说人类行为都是由物质的境遇所决定，故人类文明史，只可说是随物质境遇的变迁史。马克思的这种发明，有人比之牛顿发明天文学之重心学说一样。现在马克思发明物质是历史的重心，因为他的研究透彻，理由充足”，所以人们都“信仰他”（注：《孙中山选集》，第809-811页。）。马克思本人并没有说过物质是历史的重心，但孙中山的这种理解却是有其根据的。