《左传》是先秦时代内容最丰富、规模最宏大的历史著作，集春秋以来各类史书之大成。《左传》和《春秋》一样，都是以鲁国为纪元写成的编年体史书。孔子编修的《春秋》起于鲁隐公元年（公元前722年），终于鲁哀公14年（公元前481年）。《左传》也起于鲁隐公元年，终年是鲁哀公27年（公元前468年）， 比《春秋》延长13年。现将《左传》所记载的年代列表如下：
    隐公元年（公元前722年）在位11年
    桓公元年（公元前711年）在位18年
    庄公元年（公元前693年）在位32年
    闵公元年（公元前661年）在位2年
    僖公元年（公元前659年）在位33年
    文公元年（公元前626年）在位18年
    宣公元年（公元前608年）在位18年
    成公元年（公元前590年）在位18年
    襄公元年（公元前572年）在位31年
    昭公元年（公元前541年）在位32年
    定公元年（公元前509年）在位15年
    哀公元年（公元前494年）在位14年
    《左传》全书共约18万余字，是按照鲁国从隐公至哀公12个国君的次序，比较忠实而详细地记述了春秋时期前后250余年间，周王室及各诸侯国的政治、军事、外交和文化方面的历史。《左传》作者在处理这些历史资料时，不是单纯地为了保存史料，而是赋予了自己的观点，寄托了自己的政治理想，表现了自己的爱憎态度。《左传》对王室衰微、诸侯称霸、统治阶级腐朽残暴、宗法制度崩溃、各阶级、阶层和统治集团内部的各种尖锐矛盾，以及各种制度礼义、社会风俗、道德观念、天文地理、历法时令、古代文献、神话传说、歌谣谚语等等，都有大量的记叙。因此，《左传》在一定程度上真实地反映了奴隶社会崩溃时期的重大变化，记录了那个时代各诸侯国君主兼并土地、争夺霸权和民生涂炭的历史事实、暴露了当时统治阶级的腐朽糜烂，痛斥了统治阶级用人祭祀和殉葬的野蛮残忍、灭绝人性的暴行，鞭挞了以残害百姓为乐的暴君晋灵公，谴责了爱鹤而不爱的民的昏军卫懿公，抨击了为争夺权位，兄弟间兴师动戈和臣杀君、子杀父的大小统治者。但是，《左传》作者也肯定了齐桓公、晋文公等人的霸业，赞美了春秋时代的一些著名而有成就的政治家，如管仲、子产、晏婴等，歌颂了为国毁家纾难的弦高，请兵救国的申包胥，秉公为国的赵盾。《左传》作者在记述事件和描写人物时，还表露出“人心向背”的重要作用，把国家的兴亡、战争的胜负，看成是否能得到人民支持的结果，因而在书中出现了“视民如子，见不仁者诛之，如鹰鹯之逐鸟雀也。”（襄公25年）、“臣闻国之兴也，视民如伤，是其福也；其亡也，以民为土芥，是其祸也。”（襄公元年）、“国将兴，听于民；将亡，听于神。”（庄公32年）、“违民不详”一类重视人民的民本思想。这些都是《左传》中值得肯定的东西。
    《左传》在文学上和语言上的成就很大，所以它又是一部历史散文著作。清人刘熙载《艺概·六》说：“《左氏》叙事，纷者整之，孤者辅之，板者活之，直者婉之，俗者雅之，枯者腴之。剪裁运化之方，斯为大备。”《文概·七》说：“刘知己《史通》谓《左传》：‘其言简而要，其事详而博’。余谓，百世史家，类不出乎此法。”《文概》所言极是。《左传》叙事详细完整，富于故事性、戏剧性，有紧张动人的情节，注意文章的结构和布局，总是抓住故事的重要环节或有典型意义的部分来着重地叙述或描写，而不是毫无选择，平铺直叙。如僖公4、5、23、24年，晋公子重耳因骊姬之祸出亡及返国的经过，时间既长，故事情节又很复杂，而选材、布局均极恰当。其中别隗、过卫、醉遣、窥浴等细节，无不富于戏剧意味。寺人披告密和竖头须请见的穿插，又使人感到变幻离奇，突然紧张（游国恩等《中国文学史》）。又如宣公2年，晋灵公与赵盾的矛盾，其中钼麂行刺、提弥博獒两个片断，都异常惊险和紧张，变化莫测、情趣横生。正如刘知己《史通》所说“跌宕而不群，纵横而自得”。