在中国古代史学的园林之中，有两株相互辉映的东汉史著作的奇葩。那就是《后汉纪》与《后汉书》。《后汉书》是一部优秀的纪传体史书；《后汉纪》则是一部早于《后汉书》的优秀的编年体史书。《后汉书》由于被列入纪传体的二十四史之中，因此大受人们的重视而《后汉纪》的史学价值却往往受到忽视。我们应深入对《后汉纪》的研究，以使其史学价值得以正确的认识和利用。
    一
    《后汉纪》的作者袁宏，字彦伯，小字虎。约生于晋成帝咸和三年（公元328 年）卒于晋孝武帝太元元年（公元376年），享年49岁。祖籍阳夏（今河南太康）， 是东晋著名史学家、文学家。
    在东汉以前，我国古代史学著作的两大体裁即编年体与纪传体，都已趋成熟。特别是纪传体的编撰形式，经司马迁开创，班固发扬，在体例和编篡方法上皆臻完备，由学者提倡，已蔚然成风。然而编年史的体裁，由于缺乏佳作，却陷于沉寂。但是，做为史学著作的两大体裁，编年体与纪传体二者在史料的容量、编裁、处理，以及史学的效果和功能上来说，是各有千秋，难较轩轻的。东汉末年，荀悦受汉献帝之命，用编年史的体裁改编班固的《汉书》，编成《汉纪》三十卷。苟悦有卓越的史识和史才，故改编成功，大受人们赞赏，一度遭冷落的编年史体裁，再度受到人们的喜爱。袁宏十分推崇左丘明、荀悦，认为《左传》，《汉纪》的成就很高，“丘明之作，广大悉备”；“荀悦才智经纶，足为嘉史，所述当世大得治功”。①因此，他选择编年史的体裁来编撰东汉史，不是偶然的。
    袁宏有良史之才，他的严谨史观和优美文笔，使《后汉纪》一书取得了很高的史学成就袁纪一出，就大行于世，等到稍后范晔的《后汉书》问世，以前的诸家后汉史书就逐渐淹没失传了。袁宏的《后汉纪》与范晔的《后汉书》是经过历史选择而保存下来的仅有的两本东汉史专著，可以合谓之东汉史著作中的双璧。连一向出言刻薄的刘知几也称：“世言汉中兴史者，唯袁、范二家而已”。②
    《后汉纪》的编写特色，具有以下四个方面：
    一、态度严谨。袁宏是东晋著名的文学家，史称“一时文宗”③颇受当时文人所推崇。虽处在当时靡丽文风的影响下，但他并没有用文学的浪漫主义来处理史学创作，而是继承了司马迁以来的风格和历史观点，严谨地对待历史和写作历史。他说：“史传之兴，所以通古今而笃名教也”④，认为历史著作的价值和功能，是要使人们了解历史，和从历史中获取效益因此，他十分重视史事的准确性和著作的严肃性。写作非常谨慎。自言：“今之史书或非古之人心，恐千载之外所诬者多，所以怅快踌躇，操笔怅然者也⑤。他对史事的考定和文笔的推敲一丝不苟，二十一万二千余字的《后汉纪》，写作八年，焦神极虑，费尽了心血。但他并不满足，即使在书稿完工，广泛流传后，当他看到张璠的《后汉纪》，觉得张璠书的汉末部分写得比较详细，就又参考张璠的汉末记事，补充和重新改写了自己书稿的汉末部分。
    二、取材详实。论史者常将《汉纪》与《后汉纪》相提並论，其实《后汉纪》的成就要高于《汉纪》。《汉纪》取材仅本之于《汉书》况且《汉书》是史学名著，写得很好，荀悦的功夫主要用在改编上。而袁宏取材远比《汉纪》广泛，诸家后汉书的成就，又不堪比于《汉书》，因此史料的考定、编写功夫，大于荀悦，贡献与成就也超过荀悦。据袁宏自己说，他编撰《后汉纪》时，参阅过的书有《东观汉记》、“谢承书，司马彪书，华峤书、谢沈书、《汉山阳公记》、《汉灵献起居注》、《汉名臣奏》、旁及诸郡耆旧先贤传凡数百卷”⑥汉部分还参考末了张璠《后汉纪》，实际上参考过的书当然还更多，如卷七《光武帝纪》叙郅恽事，卷二十四《灵帝纪》熹平五年叙曹鸾疏，均采自《风俗通》；卷十《明帝纪》释佛教的一段话，肯定参考了当时流行的佛教学说和著作；卷十二《章帝纪》关于儒学的记述，可能参考了《白虎通》，而还有一些重要的史科，则暂时还查不到出处。袁宏的取材是相当广泛的，他几乎网罗了当时所能看到的所有材科，使《后汉纪》的编写，建立的材料充实的基础上。同时，他也为以后范晔编写《后汉书》提供了良好的的基础，使得范晔几乎全部吸取了他的精华。我们将《后汉书》与《后汉纪》参互校读，不仅《后汉书》的大部分纪事与《后汉纪》相同，而且许多语言都大段的来自《后汉纪》，《后汉书》之所以能在史坛上光采夺目，其原因之一，就是得力、借助于《后汉纪》。
    三、详略相宜。史学家在处理史料，进行史学著作的编写时，遇到的基本问题，也是重要的问题，就是怎样处理重大事件与一般性事件、重要人物与次要人物的关系问题，如果详略不分，重大事件与一般事件没有区别；重要人物与次要人物平分秋色，就表现不出重大事件，重要人物在历史过程中的作用。说明不了历史进程中的因果关系。袁宏在《后汉纪》的编撰中十分注意这一点，如在全书结构的比例分配上，全书三十卷，为了突出叙述东汉初年的历史，光武帝刘秀纪占了八卷，篇幅占了全书的三分之一，此外每帝纪基本是两卷，汉末记事用了五卷，“党锢之祸”、外戚与官臣的斗争，都用了较多的笔墨，详细记述了始末。