厦门湾位于泉州、漳州二府交界之处，其周边是分别隶属于二州的晋江、同安、龙溪、海澄诸县。明代厦门湾成为对外贸易的热点地区，在其北端，有隶属于泉州晋江县的安平港；在厦门湾南部的九龙江口，有隶属于漳州府海澄县的月港；二港的兴盛为厦门港的崛起打下了基础。明末清初厦门港的繁荣是综合安平港与月港的发展。
    一、月港
    宋元时期福建对外贸易的主要港口是在泉州湾的泉州城。明代实行海禁以后，泉州港的海外贸易日渐寥落，泉州市舶司最终迁到福州。不过，以漳州人为核心的走私贸易，却在厦门湾的月港发展起来，最后扩展到周边区域。
    月港是九龙江入海口处的一个港口，发源于博平岭山脉的九龙江直泻而下，在漳州龙溪县与海澄县境注入厦门湾，志书记载月港：“在郡（漳州）东南五十里，本龙溪八九都地，旧名月港，唐宋以来为海滨一大聚落。”①又如谢彬所说：“漳郡之东，迤四十里，有地一区，是名月港。乃海陆之要冲，实东南之门户。当其盛，则云帆烟楫，辐凑于江皋，市肆街廛，显罗于岸畔。”②月港位于九龙江下游，月港的上游，九龙江水道分为二支，其中一支为西溪，西溪上源为船场溪，船场溪发源于平和县与南靖县的山区，下游进入漳州平原，溪畔即为漳州府城。从漳州出发，顺水数十里路的路程，漳州的商船即可以驶到月港。九龙江的又一上源北溪直上漳平、龙岩二县，而漳平所在位置，已是延平府、汀州府的分水岭，在九龙江的上源翻过大山，即可进入闽江流域与汀江流域。因此，在九龙江的上游，翻越漳平县的分水岭，有一条商道可通闽北山区的闽江流域商道，漳平县志记载：“以东南溪河由月港溯回而来者，曰有番货，则历华口诸隘，以达建延，率皆奸人要射，滋为乱耳。”③可见，这是一条走私月港番货的商路。当年月港所需物质，多从九龙江上游运来。其中包括造船所需的木材等商品。
    月港的发展有一个过程，明宣德年间，当地已开始出现走私贸易④，明代中叶的“成（化）弘（治）之际（1465-1505年）称‘小苏杭’者，非月港乎？”⑤可见，当时的月港已是南方一个有名的市镇。葡萄牙人来到东方以后，月港附近海面成为双方交易的一个中心，“仅葡萄牙的商船就有十三艘。”⑥有人说嘉靖年间的月港“两涯商贾辐辏，一大镇也”⑦。谢彬写到：“漳郡之东，迤四十里，有地一区，是名月港，乃海陆之要冲，实东南之门户，当其盛，则云帆烟檝，辐凑于江皋，市肆街廛，星罗于岸畔。商贾来吴会之遥，货物萃华夏之美，珠玑象犀，家阗而户溢。鱼盐粟米，泉涌而川流。”⑧在倭寇发生的十多年里，月港受到较大的破坏。倭寇平息后，李英的《请建县治疏》云：“切念闽中八郡而漳州为遐陬，漳州八邑而月港为边隅。论生聚则蜂螃栉篦，而货贝聚集，闽南之粤区也。”⑨隆庆元年，明朝在月港建立海澄县，“县治所以设于月港者，正以其地近海潮汐吞吐，气象豪雄。舟楫流通，商贾辐辏。”⑩
    在中国沿海因倭寇活动而纷纷实行闭关政策的同时，月港成为中国唯一允许民众赴海外经商的市镇，当地商业进一步发展。周起元说：“我穆庙时除贩夷之律，于是五方之贾，熙熙水国，刳艅艎，分市东西路。其捆载珍奇，故异物不足述，而所贸金钱，岁无虑数十万。公私并赖，其殆天子之南库也。”(11)“大都澄民之习夷者，什家而七”，他们与海外有广泛的联系(12)。万历年间的月港已是“货物通商旅，资财聚富商”(13)。当地商人拥有大海船百余只，“货物亿万计”(14)。来自海外的商品在海澄县堆积如山，王应山说：“海澄新邑，珠玑、犀牙、玳瑁、香、布之属辐辏。”(15)据明末崇祯《海澄县志》的记载，明代福建进口的海外商品有：“琐服、交趾绢、西洋布、吉贝布、银钱、犀角、象牙、玛脑、琥珀、玳瑁、龟筒、翠羽、鹤顶、琉璃、楠香、沉得香、速香、檀香、安息香、麝香、乳香、降真香、丁香、片脑、蔷薇水、苏合油、铅、羚羊角、明角、乌角、鹿角、獭皮、马尾、孔雀尾、黄蜡、白蜡、花梨木、乌楠木、苏木、棕竹、科藤、藤黄、阿魏、没药、血竭、芦荟、铜鼓、自鸣钟、倭屏风、倭刀、玻璃镜、嘉文席、藤花簟、眼镜、金钢钻、鹤卵杯、燕窝、西国米、胡椒、孩儿茶、蟹肉、波罗蜜、椰子。”(16)
    这些海外输入的商品成为各地商人采购的目标，例如：
    陆梦麟，江西进贤人。往福建海澄县买胡椒十馀担，复往芜湖发卖。有一客伙，将硼砂一担对换，馀者以银代之。次日，叫店家写舵公陈涯四船，直到建宁(17)。
    徽州人丁达，为人好善喜舍。一日，与友林泽往海澄买椒木，到临清等处发卖，货已卖讫(18)。
    方子定以闽人久居定海……先是，子定于三十七年同唐天鲸雇陈助我船，由海澄月港通倭被夷人抢夺货物，遂以船户出名具状，称倭为真主大王，告追货价，所得不赀(19)。
    可见，当时的海澄成为商人汇集的中心，各地的商人都到海澄来采购海外输入的各种商品。
    除此之外，海澄还是中国商品输出的中心，来自吴越的商人每每将江南等地的商品带到海澄：“商贾来吴会之遥，货物萃华夏之美。珠玑象犀，家阗而户溢。鱼盐粟米，泉涌而川流。”(20)当地人所说：“追惟盛时，八九之都，家习礼乐。市富珍珠，越言吴语，管沸弦鸣。”(21)其中的“越言吴语”一句，即反映了江南商人在海澄的活动。《越镌》记载了一个例子：（赵）“子明向织造蛤蜊班缎匹等货，有周学诗者转贩往海澄贸易，遂搭船开洋往暹罗、吕宋等处发卖获利颇厚。”(22)甚至一些海盗商人也以海澄为其向海外输出商品的主要港口。“海贼欧辛与巨寇洪贵等纠闽贼四十二人，驾船列械，劫柴客之船，掠泉商之货，至福州港口，则并越人之船货而有之。绍商黄敬山等被捆丢舱，搬抢糖货。群盗分碂，复回海澄。而泛船开洋，径向日本者，盖二十有八人焉。倭山已在望。”(23)可见，这批海盗商人在海上抢劫得手后，想从海澄北上日本出售货物。
    据西班牙人记载，晚明每年有数十只大帆船到马尼拉贸易，“这些中国商船，多数来自福建漳州及厦门，福建滨海，与菲岛遥遥相望，他们运售各种果品，如柑、花生、葡萄干及柿仔。‘柿仔略如苹果，是圆形的，透明的，成熟时，其色致有如琥珀。他们也运来各种布匹，有几种质地好的，较诸法荷的出品，并无逊色。有几种黑色的布，东印度人用以缝制衣服，还有粗或细的丝货、地毡、琵琶线、花边、化妆品、床帷、椅垫等。普通磁器也有运信售，但非常精美的，则因被禁止而不能出口。他们也运来珠、铁、麝香、雨伞、假宝石（极其精美，不易辨其真伪）、硝石、面粉、各色纸张以及其他雕刻油漆极为精美的木器。从中国运来的各种丝货，以白色最受欢迎。其白如雪，欧洲没有一种出口能够比得上中国的丝货。”(24)实际上，晚明的漳州月港是中国与西班牙贸易的主要港口。
    在福建省内，月港也是南方的贸易中心港，如安海志记载明代的安海要从月港批发一些商品：“磁器，自饶州来，福州乡人由福州贩而之安海，或福州转入月港，由月港而入安海。”(25)安平在福州之南，月港之北，安平人从福州采购商品，本可直接北上。不过，由于当时的海澄是南方批发中心，所以，安海人才会到月港去批发来自福州的商品。明人在论述月港时说：“若乃南走交广，北涉京师，东望普陀之胜，西企海市之奇。沿海之地，相错如绣。瓯台在其左，番禺在其右。”(26)这一段话其实是说它与国内沿海口岸的联系。
    总的来说，月港在明代中叶已经是中国南方主要的走私港口，迨至隆庆元年，月港获得与海外经商的机会，月港从此成为中国主要的对外贸易中心。在这一时期，来自全国各地的出口货物汇集于海澄，而海澄输出的商品也分散于周边诸港，由于这一原因，月港的商品化程度是较高的。
    月港在隆庆元年建县，其名为海澄县。县城所在地原为龙溪县的月港市。由于这一时期的月港已经成长为一个小城市，其城中与郊区成长起不少小市镇，万历年间，海澄县已有月港市、浮宫市、丰田市、海沧镇桥头市、新安刘埭市、卢沈港市、马口市(27)。以上共计7市。迄至崇祯年间，海澄县又多出了旧桥头市、新桥头市、海沧镇等三个市镇(28)。可见，小小海澄县，在明末已经有了10个市镇。
    总之，月港位于九龙江下游，很早就是漳州的一个港口。明代前期，月港因走私贸易开始发展，隆庆元年，月港成为明朝对外贸易的主要港口，开始大发展，它成为南方贸易的枢纽。明代末年，海澄范围内的墟市已经有10个之多，比明代初年增长了九倍。