在我国浩如烟海的古代史籍中，记述商品经济者极为鲜见。《史记》有《货殖列传》一篇是绝无而仅有的古代商品经济史专著。它的产生当然首应归功于太史公的天才卓识，但还有一个同等重要的原因，那就是时代的赐予。没有时代提供素材，那么太史公的如椽大笔也不可能写出《货殖列传》那样的瑰玮篇章。因此很有必要参看一下它的时代背景。
    一、《货殖列传》所覆盖的年代
    《货殖列传》是一篇列叙人物的传记。《史记·太史公自序》明说，《货殖列传》写的是“布衣匹夫之人”，因此，其所列叙人物从事货殖之年就是它覆盖的时代。它列叙人物又是以那些人物的时间先后为序的，所以它的始、末年就是最早和最后见于“传”中者。
    这样说来，最早见于《货殖列传》中之人是齐国的太公望，那么《货殖列传》是不是始于西周之初呢？不是的。上引《太史公自序》就已明言选取人物的标准和范围是“布衣匹夫之人”，太公望不属于此。依此标准，不唯太公望不是首选的，管仲也不是。他们是统治者，他们曾制定有关货殖的政策和法规，但不是亲操货殖之业的人。计然也不是第一人。“计然”是一个人，还是一部书，尚未能决。（注：先师钱宾四先生所著：《先秦诸子系年》据晋人蔡谟之说，谓“计然”为范蠡所著书名。孙开泰君则力辩其为人名而非书名。）即令是一个人，那也只是个市场管理的理论家，而不是从事货殖之人。正式选取而为之立传的第一人是陶朱公，即范蠡。他曾为越王勾践的谋臣，但他从事货殖之始即已彻底抛弃官僚身份，“变名易姓”，转变为一“布衣匹夫之人”。此人当是《货殖列传》中太史公为之立传的第一位货殖者。他离开勾践始事货殖之年，为公元前473年。
    《货殖列传》中名次亚于范蠡者为子贡。子贡为孔门高弟。据《史记·仲尼弟子列传》，他少孔子31岁。假若依照《礼记》“二十而冠，始学礼”之说，那么他师事孔子之时，孔子已年逾知命，进入暮年了。孔子殁于公元前479年，即勾践灭吴前6年，年73岁。这样，孔子说子贡“不受命而货殖”的时间当在公元前5世纪初年，可能略早于范蠡去吴适齐之年。子贡和范蠡实为并世的货殖者。《货殖列传》的时代当是自他们始，模糊一点说，那就是公元前5世纪初叶。
    至于《货殖列传》时代止于何时，那是很明确的，止于汉武帝朝。太史公大约卒于武帝征和三年（公元前90年）。（注：据肖黎：《司马迁评传》，吉林文史出版社1986年版第52页。）《史记》成书当然在此之前。至于《货殖列传》于何年搁笔，不可考。鄙意以为它的内容可能止于元鼎三年（公元前114年）杨可告缗之时，说详后。杨可告缗结束了《货殖列传》的时代，要写已无可写的了。
    如此说来，《货殖列传》的时代是，始于公元前5世纪初的春秋季年，讫于前2世纪末的武帝元鼎年间，历时约四百载。
    二、《货殖列传》时代的特征
    这四百载作为一个时代，一个经济史上的时代，有些什么特征？下面试略述之。
    第一，这是一个生产力大发展，生产工具革命的时代。在这个时代中，充当革命的中军主力的是铁器，所以这也是中国古代的“铁犁和铁斧的时代”。铁，恩格斯指出，“是在历史上起过革命作用的各种原料中最后的和最重要的一种原料”。它“使更大面积的田野耕作，广阔的森林地区的开垦，成为可能。”（注：《马克思恩格斯选集》第4卷，人民出版社第2版，第163页。）他又说：“农业是整个古代世界的决定性的生产部门”，（注：《马克思恩格斯选集》第4卷，人民出版社第2版，第149页。）我国自来以农立国，就更是如此。铁器的革命作用当然表现于各行各业中，不只是农业，但以农业中为最大，影响最为深远。何兹全著《中国古代社会》说：“铁农具的出现，是农具史上的革命，也是耒、耜形制和使用上的革命。铁，使耒耜合一，由两种农具合为一种农具。”那就是犁。我在农活实践中认识到，铁犁质坚而重，能深入土中，人力小，难于牵引，必须配以更大的动力，乃便运作。牛，力大而驯顺，在当时的条件下，是最佳的役畜。因此，铁犁牛耕配套出现于史。上引何著第121页指出，“牛耕和铁农具的使用，是农业生产力的一个飞跃发展。这个飞跃发展的时期，就是春秋战国之际。铁器的使用，使广大荒野、森林地区的开垦成为可能。春秋战国之际，很多森林、池沼地带被开发出来变成良田，各国人口大量迅速增加，所有这些都和农业生产力的发展--铁农具的使用、耕牛的使用，有着密切的关系。”这些论断与实际相符，是完全正确的。
    上述农业生产工具的革命有待于手工业技术的进步为之先驱。不言而喻，铁犁之类的铁农具，农民是不能耕且为的，必须手工业提供，所以手工业的进步是农业发展的一个重要条件。关于这个时期的手工业进步情况，治先秦史的学者多有共识。例如杨宽教授的《战国史》便言之綦详。秦汉，较之战国又更进一步，出现了许多民营手工业的大企业家，如《史记·货殖列传》所选载的猗顿、郭纵、寡妇清、程郑……诸人便是。