第四，这时代是平民走到历史前台，创造历史的伟大时代。《货殖列传》的最大特点是平民的历史，平民是它的主人公。《太史公自序》说：
    “布衣匹夫之人，不害于政，不妨百姓，取与以时，而息财富，智者有采焉。作《货殖列传》第六十九。”
    由此可见，太史公选取什么人入传的第一个标准是“布衣匹夫之人”，而不是贵族官僚之辈。它开头提到太公望、管仲、勾践，并不是为之立传，只是举例说明货殖可以富国而已。计然也不是从事货殖的人，只是借用他的理论说明市场规律。正式入传的人物当自范蠡始。那些入传的人，若不遇伟大的、富于人民性的良史太史公，那么早已和草木同朽，哪能著名竹帛，垂于后世呢。太史公生当这个时代之末，目击时代帷幕的急遽降落，对这个时代是亲见亲闻的。这个时代赖有太史公而不泯灭，太史公赖生值这个时代而能成其名著。这真是旷世少有的机遇！
    这个时代，由于生产力的大发展，经济基础发生变革，社会的上层建筑也随之变动。突出的现象是西周建立的等级秩序日愈动摇混乱，到战国则完全破坏了。等级制度在古代是最重要的制度，《共产党宣言》说：“在过去的各个历史时代，我们几乎到处都可以看到社会完全划分为各个不同的等级，看到社会地位分成多种多样的层次。”（注：《马克思恩格斯选集》第1卷，人民出版社第2版第272页。）列宁说：奴隶社会封建社会的阶级都是“等级的阶级”。（注：《列宁全集》第6卷，人民出版社1959年版第93页。）可以说，它是整个社会制度的脊梁，一旦遭破坏，整个社会便要发生激烈的动荡。西周之世，从王公贵族至平民百姓，都生活在各自所属的等级里，不能越出半步。到春秋，形势丕变。所谓“王纲解纽”、“王制大坏”、“礼法失坠”、“君不君，臣不臣”……说的都是等级旧制的破坏。在这以前，农民终年在田野劳动，“死徙勿出乡”，世世代代被封闭在井田之中；“工商食官”，“处工就官府，处商就市井”，只能为官府工作，人民群众完全被束缚在等级制度的栏栊中。不宁唯是，就是贵族、国人也只能生活在他们的等级里。谁要是超越他的等级特权，那就是“越礼犯分”，绝对不容许的。现在，周制动摇、破坏了，人民群众可以越出栏栊，走到外部世界了。他们蕴藏着的伟大力量也越来越显著地表现出来。到战国后期，其杰出人物纷纷走到历史的前台，演出许多威武雄壮的名剧。在政治上，平民为天子，为王侯、布衣卿相；在学术文化上，诸子辈出，万家争鸣；在经济上，与千户侯等，与王者同乐的素封之家，……在伟大的历史杰作《史记》中，本纪、世家、列传都有记述他们业绩的篇章。由此可见，《货殖列传》之为时代产物，绝非偶然。
    三、《货殖列传》时代的终了
    前面说过，《货殖列传》的内容可能只写到杨可告缗之时。为什么这样假定呢？原因是杨可靠缗之后已无可写了。杨可告缗是武帝朝的一件大事。其始末具见《史记·平准书》。
    武帝元狩四年（公元前119年）复行算缗令，对贾人末作等征收财产税，其内容是，“诸贾人末作贳贷卖买，居邑稽诸物，及商以取利者，虽无市籍，各以其物自占，率缗钱二千而一算。诸作有租及铸，率缗钱四千一算。非吏比者三老、北边骑士，轺车以一算，商贾人轺车二算；船五丈以上一算。匿不自占，占不悉，戍边一岁，没入缗钱。有能告者，以其半畀之。”5年后，命杨可主持告缗事，结果是“杨可告缗遍天下，中家以上大抵皆遇告。杜周治之，狱少反者。乃分遣御史廷尉分曹往，即治郡国缗钱，得民财物以亿计，奴婢以千万数，田大县数百顷，小县百余顷，宅亦如之。于是商贾中家以上大率破，……”
    这是一场严重的阶级斗争。年轻的商人阶级怎么能经受如此沉重的打击！中家以上都大率破产了，哪里还有“与千户侯等”、“与王者同乐”的“素封”之家？太史公即令享年更永，也没有可写的了，怎么能不搁笔呢？
    还有，武帝朝对盐铁铸钱的营造之权完全收归国有，这也沉重地打击了商人阶级。《史记·平准书》写道：
    “大农上盐铁丞孔仅、〔东郭〕咸阳言：山海，天地之藏也，皆宜属少府，陛下不私，以属大农佐赋。愿募民自给费，因官器作煮盐，官与牢盆。浮食奇民欲擅管山海之货，以致富羡，役利细民。其沮事之议不可胜听。敢私铸铁器煮盐者，釱左趾，没入其器物。……
    稍后，又收五铢钱的铸造发行归国有。《平准书》说：
    “……于是悉禁郡国无铸钱，专令上林三官铸。钱既多，而令天下非三官钱不得行，诸郡国有前铸钱皆废销之，输其铜三官。而民之铸钱益少，计其费不能相当，唯真工大姦乃盗为之。”
    煮盐、冶铁、铸钱是产生富商大贾的三大源泉。现在归于国有，这就从另一方面打击了商人阶级。此外，又施行均输平准之法，由官府直接经营贩运贸易并控制物价。这样一来，商贾致富之路都堵塞了，不可能再产生像《货殖列传》里所述的那些富商大贾了。班固《汉书》也有《货殖传》。其前部分人物全录《史记·货殖列传》之文，以后便空无一人，直到汉季年才有少许。可见商人阶级是多么萧条了。
    现在要指出，从武帝方面说，他是胜利了，为什么他能取得那么大的胜利？其契机何在？这里只说一点，就是他用商贾去打击商贾。《平准书》说：
    “于是以东郭咸阳、孔仅为大农丞，领盐铁事；桑弘羊以计算用事，侍中。咸阳，齐之大煮盐，孔仅，南阳大冶，皆致生累千金，故郑当时进言之。弘羊，雒阳贾人子，以心计，年十三侍中。故三人言利事析秋豪矣。”
    这是在朝中，其在郡县，“……使孔仅、东郭咸阳乘传举行天下盐铁，作官府，除故盐铁家富者为吏。吏道益杂，不选，而多贾人矣。”
    商人最懂得商人的窍要。用商人去打击商人自然能中其要害，置之于死地。武帝的手段是最巧妙，最成功的。马克思有一段话对我们如何了解这一历史现象很有启发。他说：
    “……一个统治阶级越能把被统治阶级中的最杰出人物吸收进来，它的统治就越巩固，越险恶。”（注：《资本论》第3卷第36章，《马克思恩格斯全集》第25卷，人民出版社版第679页。）
    汉武帝不正是这样吗？《货殖列传》时代的帷幕就由他拉下了。