考察严复进化思想，可以从两方面入手：一是进化思想的来源，一是与此来源相联系而形成的进化思想特征。通过“来源”可以观察到严复对斯宾塞、达尔文、赫胥黎与中国传统思想“综合改造”的具体风貌；通过“特征”则可以观察到严复宣传、介绍进化思想的复杂态度。而对严复进化思想“来源”与“特征”的把握分析，正是本文检讨严复进化思想的前提。
    （一）严复进化思想来源
    严复进化思想想之来源，已有的观点认为有三：达尔文、赫胥黎和斯宾塞（注：王中江：《严复与福泽谕吉》第250页，河南人民出版社，1991年版；顾宝田：《严复与西方》，参见《中国近现代哲学史研究文集》第228页；吉林大学社会科学学报编辑部1983年出版。）。这种看法不能说是完全错误的，但不够全面。事实上，严复在《天演论·自序》中就已告诉我们，他所要译述、介绍的西方思想在中国传统思想中早已有之。他说：“顾吾古人所得，往往先之，此非付会扬己之言也。吾将试举灼然不诬者，以质天下。夫西学之最初为切实而执其例可以御蕃变者，名、数、质、力四者之学而已。而吾《易》则名、数以为径，质、力以为纬，而合而名之曰《易》”（注：《严复集·〈天演论〉自序》（五）中华书局1986年版（下同）。）。这样，我们就没有理由不认为其进化思想中有中国传统思想的资源。如下我们进一步罗列几个具体例子以说明之：
    作为进化论思想核心内容的“物竞天择，适者生存”，严复作了这样的叙述：“所谓争自存者，谓民物之于世也，樊然并生，同享天地自然之利。与接为构，民民物物，各争有以自存。……迨夫有以自存而克遗种也，必强忍魁杰，矫捷巧慧，与一时之天时地利洎一切事势之最相宜者也”。对此“自然进化”内容，严复认为《老子》中“天地不仁，以万物为刍狗，圣人不仁，以百姓为刍狗”为“天演开宗语”，“括尽达尔文新理”（注：《严复集·〈老子〉评语》（四）。）。而对于“万物竞争而自动自变”的内容，严复认为《庄子》中“夫次万不同，而使其自己也”正是这方面的智慧，他说：“一气之转，物自为变。此近世学者所谓天演也。”（注：《严复集·〈庄子〉评语》（四）。）
    严复进化思想中与天争胜内容，则主要来自中国传统。他译述赫胥黎《进化论与论理学》（Evolutiosn and Ethics）的目的之一就是纠正斯宾塞“任天为治”的思想，而赫胥黎本质上也是主“任天”说的，因此他补之以唐代刘禹锡、柳宗元的“与天争胜”学说--“前篇（群治篇）皆尚力为天行，尚德为人治。争且乱则天胜，安且治则人胜。此其说与唐刘、柳诸家天论之言合。”（注：《严复集·〈天演论·群治〉接语》（五）。）
    “能群善群”被严复视为国家民族进化的条件之一，在这方面，斯宾塞的“群学”自然有直具接意义，但中国传统思想中，似乎也不乏可资的相应智慧。严复说：“斯宾塞者，亦英产也，宗其理而大阐人伦之事，帜其学曰‘群学’。‘群学’者何？荀卿子有言：‘人之所以异于禽兽者，以其能群也。’凡民之相生相养，易事通功，推以至于兵刑礼乐之事，皆自能群之性以生，故斯宾塞氏取以名其学焉。约其所论，其节目支条，与吾《大学》所谓诚正修齐治平之事有不期而合者，第《大学》引而未发，语而不详。”（注：《严复集·原强》（一）。）
    “渐进”是严复所坚持的自然、社会、物种之进化秩序或方式，虽然斯宾塞思想是这一观念的主要来源，但在中国传统思想中并非空白。严复说：“斯宾赛语曰：‘民之可化，至于无穷，惟不可期之以骤。’而吾子亦曰：‘为邦百年，胜残去杀，’又曰：‘虽有王者，必世而后仁’。”（注：《严复集·原强修订稿》（一）。）
    综上可见，严复进化思想的来源应是达尔文、赫胥黎、斯宾塞与中国传统思想；而且由于来源的多样性，严复既不是斯宾塞的中国忠实代表，也不是达尔文的中国信徒，他的进化思想是以达尔文进化思想、赫胥黎的进化论伦理学、斯宾塞的进化社会学以及中国传统思想为材料，以自强保种为目标，经过综合改造而形成的。严复进化思想因此有了自己特殊内涵，也因此对中国近代思想与社会产生了特殊的影响。