（二）严复进化思想特征
    由“来源”向深度考察严复进化思想，我们已经获得严复进化思想的外在特征：“综合性改造”。需要我们作进一步探索的问题是，经过“综合性改造”的严复进化思想尚有哪些具体特征呢？
    ⒈进化性质--“宇宙公例”。“进化”在严复的观念中，一开始便有推向一切领域的倾向。他说：“天演公例，自草木虫鱼，以致人类，所随地可察也。”（注：《严复集·〈天演论·最旨〉按语》（五）。）后来竟认为人的思维也是遵循进化原则的。这样，严复在强调进化的普遍性方面，比斯宾塞更彻底，他将进化作为自然、社会、思维都必须遵循的规律。既然进化是宇宙万物遍遵循的“公例”，以进化为方法认识、把握事物也就顺理成章。因而“宇宙公例”便成为严复进化思想的一个基本特征。
    ⒉进化动力--“质力相推”。“进化”的动力来自哪里？严复用近代物理学“质、力”矛盾解释这一问题。他说：“大宇之内，质力相推，非质无以见力，非力无以呈质。”⑨而进化的动力就是“质力”矛盾的结果--“质力杂糅，相剂为变者，亦天演最要之义，不可忽而漏之也”（注：《严复集·〈天演论·广义〉按语》（五）。）。“质力”矛盾被进一步规定万物得以进化的基本前提--“力不可尽散，散尽则物死，而天演不可见矣。”（注：《严复集·〈天演论·广义〉按语》（五）。）将“质、力”矛盾规定为进化动力，表现出严复融合进化论与机械唯物论的倾向，换言之，严复试图用哲学的方式来回答宇宙进化动力问题。也由此，“质力相推”作为进化动力在严复进化思想中具有了普遍性意义。
    ⒊进化原则--“物竞天择”。“物竞天择”是“质、力”矛盾的形式化、具体化，“物竞天择”作为宇宙进化的一种原则，在达尔文那里只适用于生物界。严复的目标使他必须走出达尔文进化思想的范围。他译《天演论》为的是倡言变法，为的是告诉自己的同胞，不竞争将无以保种，无以自存。因此他自然而然地将“物竞天择”视为进化的普遍性原则。他首先用体用关系概括天演进化与物竞天择”的关系--“天演为体，其用有二：曰物竞，曰天择。此万物莫不然，而有生之类为尤著。”（注：《严复集·〈天演论·察变〉》（五）。）道德政教亦必须遵循这一原则，所谓“物各竞存，最宜者立；动植如是，政教亦然。”（注：《严复集·原强》（一）。）而不遵循这一原则，人会养成惰性而退化，--“使非争存，则耳目心思之力皆不用。不用则体合无由，而人之能事不进”（注：《严复集·〈天演论·最旨〉按语》（五）。）。因此“物竞天择”是人种进化须臾不离的原则--“物竞天择未尝一息亡于人间。”（注：《严复集·译斯氏〈计学〉例言》（五）。）可见，在严复进化思想中，“物竞天择”过程本质上即是天演进化过程。但严复不欣赏斯宾塞“任天为治”的理论，虽然强者存、弱者亡是一种规律，但弱者可以通过自己的努力而改变自己的命运。这样，他对“物竞天择”的强调便转换成对人的主观能动性发挥的强调：“人欲图存，必用才力心思，以与妨生者为斗，负者日退，而胜者日昌”（注：《严复集·〈天演论·最旨〉按语》（五）。）。可见，“物竞天择”作为宇宙进化原则，在严复进化思想中涵有丰富的内容。
    ⒋进化条件--“能群善群”。如上所言，严复译述《天演论》，为的是图强保种，而“竞争”是“天择”即“存种”的前提，这就意味着首先要解决的“如何竞争”的问题。事实上，严复在《原经》中就已表述“如何竞争”这一思想，即“能群”。严复说：“凡民相生相养，易事通功，推以至于兵刑礼乐之事，皆自能群之性以生。”（注：《严复集·原强》（一）。）也就是说，“能群善群”是物种在竞争中获胜的前提。他说：“既群以为安利，则天演之事，将使能群者存，不群者灭，善群者存，不善群者灭。”（注：《严复集·〈天演论·制私〉按语》（五）。）既然“能群善群”在竞争中如此重要，不利于“善群”的主张自然要受到批评。严复说：“赫胥黎是篇（“新反”篇）所称屈己为群为无可乐，而其效之至美，不止可乐之语，于理荒矣。”（注：《严复集·〈天演论·新反〉按语》（五）。）
    ⒌进化模式--“有渐无顿”。严复指出，社会变革要照顾到方方面面--“相其宜，动其机，培其本根，卫其成长，使其效不期而至。”（注：《严复集·原强》（一）。）国民性改铸也需在渐进过程中进行--“民之可化，至于无穷，惟不可期之以骤。”（注：《严复集·原强》（一）。）政治制度的更新，有快慢之分，却无突变之实--“其演进化，有迟速之异，而无超跃之时”。“渐进”作为万物进化公例便十分自然，“故公例曰：万化有渐而无顿”（注：《严复集·〈政治讲义〉第三会》（五）。）。
    ⒍进化方向--“由浑之画”。严复认为进化就是进步，向前发展，永不退回，是一个“由浑之画”的过程。他说：“由浑之画者，浑者芜而不精之谓，画则有定体而界域分明。盖纯而流者未尝不浑，而杂而凝者，又未必皆画也。且专言由纯之杂，由流之凝，而不言由浑之画，则凡物之病且乱者，如刘、柳气败为痈痔之说，将亦可名天演。”（注：《严复集·〈天演论·广义〉按语》（五）。）严复并不是没有注意到物种进化过程中的倒退现象，而是有意强调进化过程中的进步性，上升性。他认为人类发展的总目标是背苦趋乐的--“顾其事有可逆知者，世变无论如何，终当背苦趋乐。”（注：《严复集·〈在演论·进微〉按语》（五）。）人类社会文明的发展是不可逆转的--“此天演之所以进化，而世所以无退转之文明也。”（注：《严复集·〈阳明先生集要三种〉序》（二）。）
    如上讨论表明，“质力相推”的进化动力、“物竞天择”的进化原则、“能群善群”的进化条件，“有渐无顿”的进化模式、“由浑之画”的进化方向，构成了严复进化思想的基本内容，并且由于严复把天演进化视为“宇宙公例”，从而使得上述要素也具有普遍意义。这样，严复对上述进化思想基本内容的宣传、介绍的程度、倾向，也就在为我们检讨严复进化思想的基本依据。