本文从近代世界历史的动力是民族竞争这一基本观点出发，对近代中国的一些历史问题改换个角度做点思考，以求教于史学同行。
    古代世界各国和古代中国一样是在一种封闭的农业经济圈和政治专制主义的氛围下运作的。当历史发展到大约15-16世纪时，封闭状态率先在世界的西部即欧亚大陆的西端被突破。从此后就出现了唐才常所说的“西人以动力横绝五洲”。这个动力就是前所未有的资本主义。正是这个动力推动着人类历史从过去那种分散、封闭状况向整体、开放方面转化。每个国家和民族都紧紧地与世界联为一体，物质的生产如此，精神的生产也是如此。这种趋向就造成了马克思和恩格斯所说的“历史就在愈来愈大的程度上成为全世界的历史”①。
    认识到需要建立全球的历史观－－即超越民族和地区界限，理解整个世界的历史观－－是当前国内外史坛的主要特征之一。然而正如巴勒克拉夫所写的那样，“至今，试图撰写世界史的努力并没有取得真正的成功。对此，大家的看法似乎是一致的。”②之所以出现这种情况，笔者认为根本的原因在史学家们难以改变民族主义的立场和国别史的模式影响，因而总遇到诸多棘手的问题。其中较为突出的就是世界历史的推动力问题。西方人在这方面观点很多，而我们则较为一致，即认为阶级斗争和民族运动是近代世界史的主要动力。这就是把国别史的模式套用到世界史的典型表现。一个国家里存在众多的阶级，阶级斗争是一国历史发展的主要动力已为众多史料证明。但在一个世界整体里大谈阶级斗争为推动力，显然不符合世界整体的基本单元为国家和民族的史实。
    事实上，历史向世界历史转化的行程就是全球各民族和国家被卷入世界整体的历史，也就是世界历史以民族、国家为基本单位联成一体，呈一个体系向前发展。民族或国家的基本单位形式，整体的发展构成了世界历史两个基本的要素。其中整体是核心，是研究世界历史的出发点。就我们上述全球整体性世界历史的推动力而言，显然只能从整体的基本单位即民族和国家的关系着手，也就是民族间、国家间的联系、矛盾和斗争，我们不妨称之为民族竞争。
    近代世界的民族竞争指的是纳入世界整体的民族间对生存的平等地位和发展优势的争夺。这种竞逐反映着一个民族即社会绝大多数阶层的共同利益和要求，故称之为民族竞争。从这个角度出发，近代世界那些为维护民族安全，争取国际上的平等地位，使民族振兴和富强的运动、浪潮、革命、改革都是民族竞争的表现，都是推动世界历史向前发展的积极因素，应予肯定和赞誉。
    例如近代初期（约18世纪中叶以前）的俄国实质上并没有与欧洲大国平等的地位，不少欧洲人认为俄罗斯民族是亚洲民族，所以有的史学家描绘彼得改革前的俄国说：“除去一些原料外，这个国家没有对欧洲经济生活做出过任何贡献；对欧洲政治生活来说，它的意义也重要不了多少。”③俄罗斯民族亦无安全可言，近邻瑞典、波兰和奥斯曼土耳其都很强盛，时时威胁着俄国。西北欧沿大西洋沿岸的“航海民族”，“早在15-16世纪之交就将西方世界领导权承接过来，并且在近代史上发韧了一系列惊天动地的伟业。”④挟资本主义优势的西北欧民族也构成了对俄国的挑战。正是在这种背景下，以彼得大帝为首的俄罗斯人奋起参与民族竞争，内施改革、外战强邻，终使欧洲承认俄罗斯民族的存在和平等地位。把彼得参与近代世界体系的活动说成是“扩张”、“争霸”、“侵略”，是不公平的。
    民族竞争和争霸是有区别的。争霸主要体现的是一个民族内统治阶级的利益，统治阶级在争霸中也常打民族竞争的旗帜，但其根本并不代表民族利益。而民族竞争的根本是民族利益，因而往往会有阶级利益完全不同各方人士参与。民族竞争也不能等同于被征服民族的民族解放运动，二者所处的地位是不同的。民族竞争的展开需要国家权力的支持和保护，有自己的政权才可能在国际上展开角逐，在国内进行增强竞争力的改革，因此，民族竞争的前提是民族的独立，民族国家政权的存在。而被征服民族和殖民地的解放运动是在国家未独立的情况下展开的，主要目的是争取民族的独立，建立独立自主的国家，是广义上的民族竞争的一种形式，有联系但区别更明显。
    民族竞争自古即有，不是近代才产生的新现象，只是古代世界的民族竞争因民族间的联系不普遍而有很大的局部性、间隙性、短暂性和内容上的单一性，近代世界的两股巨浪：世界的整体性发展和资本主义的竞争性发展，推动着民族竞争向全球性、经常性、普遍性、持久性和内容的多样性方向转化。这实际上也是整体世界与资本主义结合后向全球各民族发出的最严峻的挑战。一个民族如果敢于应战，大胆地参与整体世界各民族间的竞争，谋求致胜的竞争术，其结果必然就是推动了世界历史和本民族历史的发展。
    16世纪以来的全部历史向我们表明，任何民族无论由于什么原因，也不管采取什么方式，凡是没有卷入民族竞争的，迟早会退居落后的地位。近代中国的跌落恐怕这是主要原因。而近代西北欧民族的崛起是和积极参与民族竞争分不开的。这些民族以先进者为榜样，用竞争的压力消除社会政治制度中的腐朽黑暗面，开掘工业、商业的潜力，发展教育与科技，壮大军事力量。顿使欧洲大地呈现了一幅你超我赶，群雄争先的逐鹿图。参加者并非个个都执世界之牛耳，但都程度不同地分享了参与民族竞争的好处。欧亚大陆东端以中国为代表的古代世界强者的衰落和西端以英国为代表的近代世界强者的勃兴说明参与民族竞争是何等的重要。中华民族在15-18世纪这段世界历史的重大转折关头，缺乏对世界应有反应力，错过了参与全球民族竞争的机遇，损失确实是难以挽回的。