后现代理论可以从三方面去考查：它代表了一种新的科学、新的精神和新的社会。这三方 面的产生和发展互为条件，只有当人们具备了一种后现代精神，即克服了现代科学直观的、 机械的和片面的思维定式，才会充分发展一种具有新思维的自由的科学。但是，后现代科学 、精神和社会的相互依存又不是绝对的，三者发展的关系不是齐头并进。后现代科学和精神 的进步可以在一定程度上超越后现代的社会秩序，这正是后现代主义存在的意义之所在。尽 管人们设计的以代替旧秩序的种种新社会秩序总以失败告终，但在一定程度上，后现代社会 是可以设想和预见的。
    后现代思潮的出现从后现代科学开始，物理学的巨变是引发后现代思维方式的基础。17-1 9 世纪末，是机械物理学阶段，以牛顿的理论为代表。与机械物理学的理论相关，产生了相应 的机械唯物论。20世纪，随着爱因斯坦的相对论和量子力学的产生，物理学的新概念完全背 离了机械物理学的原理。相对论引入了空间、时间和物质的新概念；量子物理则探讨了部分 与整体之间的内在联系、不同部分之间的联系以及事物与环境之间的联系，证明世界是一个 不可分割的整体。这一世界观的转变直接对哲学和其他人文社会科学产生了积极的影响。后 现代思潮正是接受了这种后现代科学的哲学思想，特别是整体有机论，重新考虑人与人、人 与自然、地球与宇宙、思维与存在、物质与意识等之间的关系，从而得出后现代的新精神。 在后现代主义看来，现代世界的病态不仅表现为对自然环境的破坏，而且表现为精神文明的 衰落，表现为人的心灵被荼毒。现代性不仅导致世界的异化，而且导致人的异化。正是看到 这些消极方面，后现代往往表现出强烈的悲观主义和怀疑主义。在此基础上，他们对现代社 会中的个人主义、欧洲中心论、人类中心论、父权制、大男子主义、机械主义、经济主义、 消费主义、民族主义和军国主义等进行了尖锐的批判。
    后现代思维提倡一种与传统相颠倒的思维方式，反对二元之间的对立和分离。美国哲学家 怀特海是后现代有机论的首倡者。他认为所有原初的个体都是有机体，一切事物都是主体， 他们都有内在联系。从目的论意义上看，所有的生物都是生命的核心，都有其自身利益，所 有的生物都有平等的内在价值。所以，价值判断不能只以人为主体。当人类这样看的时候， 世界就不再“是一个有待挖掘的资源库，也不是一个避之不及的荒原，而是一个有待照料、 关心、收获和爱护的大花园。”（王治河：《别一种后现代主义》，载前引书第4、10页）从 这种精神出发，后现代特别关注生态环境，关注人与自然的关系；也正是这种思潮的影响， 生 态环境史学科迅速发展起来。
    从这个意义上看，后现代主义有积极作用。它的宣传给地球上每个人都敲响了警钟，告诉 人们现代性的持续将危及到人类生存，警示人们去消除现代化所带来的消极方面。另一方面 ，后现代主义又是复杂的，它分为不同的派别。特别是极端的后现代，具有许多荒谬成分。 他们认为凡是在现代社会中感到不适的群体，受到压制、冷落的部分，都可以以自身为主体 ，对现存的观念、标准做无情批判，不承认有任何规范和秩序的存在。这一类后现代无疑对 社 会是有害的。
    三
    下面，让我们来看看后现代思潮在霍布斯鲍姆的《极端的年代》中是如何体现的。
    他对后现代的描述主要出现在两个地方。在《1945-1990年社会革命》这一章的开头，他 这样提到后现代概念：“每当人类遇到从未经验过的新事物时，虽然他们不能完全理解，更 看 不出其中的所以然来，却往往搜索枯肠，想要为这未知现象找出一个名目。就在本世纪的第 三个25年里，我们可以看到西方的知识分子正陷入如此的困境之中。”搜索枯肠的结果是他 们终于找到了一个“后”字。于是，几代以来，用以厘定20世纪人类生活精神领域的各式各 样的名词，纷纷被冠上一个“后”字。后工业、后帝国、后现代、后结构主义、后马克思主 义，后这后那，凡事皆后。其意味，霍布斯鲍姆认为是深刻和不同凡响的，这就是“这些加 在字首的前缀，就像葬礼一般，正式承认了一代一事的死亡。但是对于死后来生的性质，人 们却不但缺乏共识，甚至根本不能确定。”尽管如此，他还是认同这种说法，认为世界的确 进入了一个与以往不同的新时期。他说：“人类历史上变化最最富戏剧性、最迅速、也最为 普 遍的一场社会大变革，便在这样一种气氛之下，进入了身历其境的当代思维者的意识深处。 ”（《极端的年代》，江苏人民出版社1998年，第436页）这场社会大变革指的是什么呢？即经 过二战后世界经济发展的黄金年代，从此结束了自新石器时代以来存在了几千年的小农制， 使世界绝大部分地区的农业人口都成了少数（除了南部非洲、南亚和中国），在这些地区实现 了现代化。
    霍布斯鲍姆对后现代主义的另外一番描述是关于后现代艺术。
    他注意到，尽管后现代这一概念在20世纪60年代就出现了，但直到80年代才变得时髦起来 ，在艺术圈里流行。他列举了后现代主义在不同艺术形式上的种种表现。他看到，后现代主 义首先在建筑上亮相，认为，现代主义在建筑上的成就是有目共睹的，无论在西方国家，还 是 社会主义国家都如此，特别是60年代全球大兴土木之时，现代派领导了当时的建筑潮流 。他认为“现代派的建筑外表上看来也许毫无理性可循，事实上却始终遵循着美感道德的法 则行事。”而后现代派的建筑确是“放眼望去，只见有细节，却没有形状，是各行其是者的 天堂乐园--或许是地狱。”（第765页）显然，他对后现代派的建筑持否定态度。随后，他 描述了后现代在绘画和音乐领域对现存流派的攻击。他特别注意到，其实后现代在许多方面 并没有完全改变原有艺术的旧规则，只是在另外一些地方特意推陈出新。如在文学方面，多 数作家，尤其是诗人，他们继续接受传统设定的程式，在合适之处，遵守格律韵脚，在他处 以其他方式推陈出新。后现代移植到棋术上，也“并没有改变棋赛本身的规则，只不过充分 利用证伪法，与传统的棋路唱反调”。（第768页）