一、问题的提出
    土官制度(亦称土司制度)究竟形成于何时，向来被学术界所关注，近年来更是热议的焦点，研究成果层出不穷，观点众说纷纭，见仁见智。许公武首倡“土司制度肇始于秦汉之世”；①凌纯声提出“土司之起源……其起源甚早，如蜀汉昭烈授罗伽李恢为郡功曹书佐、主薄，晋帝用兴古爨琛做本郡太守”；②朱祖明、刘介认为土司制度形成于宋代；③杜玉亭认为土司制度形成于元代；④江应樑、张永国认为土司制度形成于明代。⑤这其中土司制度形成于元朝，兴盛于明朝，衰落于清朝的观点影响最为流行，李幹《略论元代土司制度中的几个问题》、⑥龚荫《中国土司制度史》⑦等多数论著均持此说。之所以会有如此多的分歧，与如何定义“土官”有直接关系。如果认为“土官”是中央政府授予土著之人的官，使之世护其民、世领其地，或者认为“土官”即少数民族官员的话，那么“土司制度肇始于秦汉之世”的观点便可成立，而唐朝“羁縻府州”的首领亦可视为“土官”。如果认为土官制度是在“土官”一词出现后，针对土官而形成的一种制度的话，那么土官制度的出现或可在元代，或可在明代。本文同意江应樑、张永国认为土司制度形成于明代的观点，并愿在同仁研究的基础上，进一步就此类问题进行辨析。不妥之处，敬请斧正。
    二、元代的流官与土官
    (一)元代的流官
    元代的“流官”与明代的“流官”名同而实异。元代流官称谓沿袭了唐宋以来的传统。唐朝官制是三省六部制，有文官和武官两大体系。文官体系分为流内官与流外官。流内官为九品十八级，且从四品开始，每级又分为上下两等；流外官也分为九等，只是流外官实际上不属于官，只能称为吏。同时在流内官中又有散官与职官之分，散官没有实际权力，仅挂名而已，地位完全比不上职官。《旧唐书·百官一》载：“亲王国令，旧规流内正九品，太极年改。公主家令，旧规流内正八品，太极年改。”《新唐书·百官一》载：“凡流外九品，取其书、计、时务，其校试、铨注，与流内略同，谓之小选。”《宋史·太祖三》载：“诏中书吏擅权多奸赃，兼用流内州、县官。”《宋史·礼二十一·宾礼三》“百官相见仪礼条”载：“公参之礼，列拜堂上，位高受参者答焉……流外见流内品官，并趋庭。”《元典章·吏部》卷2“官职二”对流内、流外官吏亦有详尽规定，如“有出身未入流品人员受宣者”迁转规定：
    有出身未入流品人员，已受江南勾当任回：受宣者三品拟同六品；四品拟同七品；正、从五拟同正八；历受敕者：正、从六品拟同从八品；七品、八品拟同正、从九品；正、从九品拟同提控案牍、巡检。
    该条下有“至元新格”规定：“诸在流品人员，凡能任繁剧，明达吏事，深识治礼或器非一用”；“内外四品以下普覃散官一等”“据应入流品有出身吏员、译史人等，亦自至大二年正月以前入役者，考满加散官一等”；“迁调官员”“军官、匠官、站官、医官、各投下人等，例不转入流。虽资品相应，不许铨注”；“职官荫子例”：“今江南历仕官员荫叙定例：正六品官子巡检内任用，渐次转入流品；从六品子，止于近上钱谷官，虽任数十界，别无入流之例”。《元史·选举志二》“铨法上条”载：“凡匠官……一百户之下，院长一员，同院务，例不入流品，量给食钱。”
    将流内官省称为“流官”至迟在金代就已出现，元代开始流行。《金史·宪宗传》载：“有司言，诸路猛安谋克，怙其世袭多扰民，请同流官，以三十月为考。”《元典章》中流官一词多见记载。《元典章·吏部》卷2“官职二·品官子孙当儤使”载：“今议得：若依已拟，止于六品、七品子孙内当儤使者，满日诠注流外监当儤使，切缘三品以下至五品子孙便于合得品从叙用流官。”《元典章·吏部》卷3“官制三·杂职依前考第品级迁升例”载：“流官内选用者，任回，理流官月日。”《元典章·吏部》卷5“职制二”有“流官五品以上封赠”、“流官封赠通例”等规定，如“流官五品以上父母、正妻、七品以上正妻，尚书省次第议行封赠之制”。《元典章·吏部》卷6“吏治职官吏员”规定，内外诸衙门、令史、通事、知印、宣使有出身人等，一半应由无过文资流官内选取。《元史·选举志一》“科目条”载：“流官子孙荫叙……下第举人，年七十以上者，与从七品流官致仕。六十以上者，与教授。”《元史·选举志三》“铨法中”载：
    大德四年，省议：“诸职官子孙荫叙……流官于巡检内用，杂职于省劄钱谷官内用……诸色目人比汉人优一等荫叙，达鲁花赤子孙与民官子孙一体荫叙，傍荫照例降叙”……泰定元年，诏：“内外流官已带覃官，准理实授……其有出身应入流品人等，如在恩例之前入役支俸者，考满亦依上例覃授”……凡减资升等：大德九年，诏：“外任流官，升转甚迟，但历在外两任，五品以下并减一资”。
    《元史·百官志六》载：“经正监条”：“监卿、太监、少监并奴都赤为之，监丞流官为之”。《元史·百官志八》“序”载：“每所置提领一员，正八品。大使一员，从八品。副使一员，正九品。流官内铨注。”
    明初“流官”一词仍可指流内官，如《明兴野记》洪武元年十二月载：“是年，上命织五彩诰命……楷书文章，新旧勋迹，所授散官及姓名于上，分某卫某所，或世袭、或流官。”但就整个明代而言，明人所言的流官不仅包括了流内官，而且还包括了流外官以及正军的所有军职官员。这说明明代“流官”一词虽然是从元代“流官”一词演变而来，但只是沿用了元代流官的称谓，其内涵较元代要宽泛得多。明代的流官已成为一个泛词，除土官外，基本都是流官。现代一些论著中往往将明代流官一词解释为可以在全国范围内流动，所以称之为流官，颇有望文生义之嫌。明代的流官固然可以全国范围内调动，但唐宋乃至元代的流官均可以在全国范围内调动，所以流动只能是明代流官的特点之一，而不是称之为流官的原始。