郑芝龙虽然不像其子郑成功那样声名显赫，但在十七世纪的中国东南沿海却也是叱咤风云威震四方的海上霸主。然而长期以来人们对他认识茫然，甚至误认为“海盗”，为此笔者钩稽史料，对其生平予以考实。
    一
    郑芝龙，字曰甲，小字一官，号飞黄（或称飞虹）（注：关于郑芝龙的姓名字号，历来史书记载颇多不同，其中较为详细的有江日升的《台湾外纪》：“万历三十二年三月十八日辰时芝龙生，表字一官，后取名国桂。”连横的《台湾通史·颜郑列传》云：“芝龙，南安石井人，少名一官，字飞黄。”），福建南安石井人，生于明万历三十二年三月十八日（1604年4月16日）（注：江日升：《台湾外纪》卷一，福建人民出版社1983年版，第2页。），死于清顺治十八年十月初三日（1661年11月24日）（注：阮明锡：《海上见闻录（定本）》，福建人民出版社1982年版，第47页。）。据《明史纪事本末》卷七十六“郑芝龙受抚”一节，“芝龙父绍祖，为泉州库吏”，这一说法与江日升的《台湾外纪》等书的记载相同，并被普遍认可。然张宗洽曾撰文指出：郑芝龙的父亲象庭公名士表，字毓程，先娶徐氏，生芝龙、芝虎、芝麟、芝凤四子，后娶黄氏，生芝豹，其中芝麟早夭，故不见于史籍档案；芝凤即鸿逵（注：张宗洽：《郑成功家世考》，《福建论坛》1984年第4期。）。兄弟之中，芝龙居长，温睿临的《南疆逸史·郑芝龙传》形容他“长躯伟貌，倜傥善权变”，又据说郑芝龙“性情荡逸，不喜读书，有膂力，好拳棒”，大概是个颇有几分豪侠气概的人。
    虽然不清楚具体动因，但可以想见主要是为了谋求更有利的发展，郑芝龙很早就离开家乡，到外面去闯世界，他首先前往粤东香山澳投奔母舅黄程，黄是著名的对外贸易商人，郑芝龙跟随他参与了一些对外贸易活动，在学习经商的同时可能也掌握了简单的葡萄牙语和西班牙语，为以后的发展奠定了重要的基础。
    据江日升的《台湾外纪》载：“天启三年五月，程有白糖、奇楠、麝香，欲附李旭船往日本，遣一官押去。至日本，有倭妇翁氏，年十七，夭娇绝俗，美丽非常，一官遂聘之”，“合卺后，隔冬住下、”这是关于郑芝龙前往日本的一个说法。另据英国人博克塞的研究，认为郑芝龙“后来回过故乡，但命运仍然不济，于是又启程前往日本（当时各国前往日本经商非常自由）定居，并受雇于一个非常富有的中国商人”（注：[英]C·R·博克塞：《尼古拉·一官兴衰记》（松仪摘译），《中国史研究动态》1984年第3期。）。
    现在要弄清郑芝龙当初究竟是如何前往日本的，已是非常困难，甚至要断定其赴日时间也并不容易。虽然有《台湾外纪》的记载，但考江日升其人，他的父亲是郑彩的部下，抗清失败后降清，江日升从他那里间接地了解了一些有关郑芝龙的事情，系传闻所得，且该书颇多夸大编造，作为史料而言价值值得商榷。相比之下，博克塞的结论要谨慎得多：“可惜并无材料提到一官到日本的年份，但很可能是在1620-1621年，因为他在1624-1625年仍为荷兰人担任翻译（和裁缝）的低级职务。”
    然据日人木宫泰彦的说法，谓郑芝龙在（日本）庆长十七年（1612年）来到日本（据《骏府记》）晋谒家康，后一再来日，平户侯赐以宅邸居住，继号称日本甲螺的明朝海盗颜振泉之后横行于东中国海一带（注：参见[日]木宫泰彦：《日中文化交流史》（胡锡年译），商务印书馆1980年版，第626，632页。）。另据周峥的《日本平户岛上的郑成功史迹》一文（注：载于《文物天地》1985年第4期。），在日本平户岛东岸的千里滨临海公路旁立有一块“郑氏遗迹碑”，碑上记有“明延平郡王郑将军成功……其父芝龙，福建南安人。以庆长壬子来本邦。幕府召见，问以外国事。命馆长崎，遂徙吾平户河内浦，娶土人田川氏女。屡访藩士家，学双刀技”的字句，（日本）庆长壬子为公元1612年，则碑上的记载与《骏府记》相同，却与江日升的记载和博克塞的估计，相差几近10年。
    如何看待这种差异？笔者认为，从郑芝龙的出生时间（1604年）来看，到1620年他是十六岁，以这样的年龄出外闯荡可以说是正当其时。但如果将之提前到1612年，则郑芝龙当时只有八岁，还是一个孩子，离开家乡甚至远赴异国，未免勉强。兼之《骏府记》一书并非确凿信史，郑氏遗迹碑的立碑时间也已迟至（日本）嘉永五年（1852年），年代久远而可信度颇可怀疑。所以笔者以为还是应该把郑芝龙抵日的时间定在1620-1621年为宜（注：另参见黄玉斋：《郑成功时代与日本德川幕府》，载《台湾郑成功研究论文选》，福建人民出版社1982牛出版。该文将郑芝龙的生辰定为万历二十三年（1595年），因而可以很容易地解释日文材料所载的郑芝龙抵日时间何以在1612年，这又是关于郑芝龙的一种说法。）。