鉴于礼法之士力量过于强大，司马炎于泰始元年任命裴秀为尚书令。裴秀出身于著名的玄学家族河东裴氏，其叔父裴徽是正始名士核心人物之一。裴秀因参加裴徽的清谈，被誉为"后进领袖"，毋丘俭将他推荐给曹爽，评语中有"长蹈自然，玄静守真，性入道奥"之类玄学品题。[15]裴秀在尚书台的同志，是竹林七贤之一，德高望重的玄学元老山涛。约在泰始初期，山涛由大鸿胪改任尚书。[16]面对名士派力量的日益壮大，礼法派亦不甘寂寞，开始组织反击。据《晋书·裴秀传》载"有司"据安远将军郝诩书信中有"与尚书令裴秀相识，望其为益"的言论，而要求罢免裴秀官职。晋武帝为此下诏指出：企望裴秀为其升官，是郝诩一厢情愿之事，也是尚书令裴秀无法防范的，不要追查。后来，真凭实据被反对派找到了。泰始三年（267），司隶校尉李熹分别指控裴秀和山涛侵占政府稻田。而晋武帝对两案的处理却是：严办下级奸吏，对裴秀、山涛不予追究。[17]
    乍看上去，晋武帝的处理如此荒谬，竟然对违法占田的高官不闻不句，对执法的李熹虽予以赞扬，但事后却立刻调离弹劾百官的司隶校尉岗位，"升"为太子少傅虚职，被束之高阁。[18]为此，吏家多有微词。其实，晋武帝并不糊涂。西晋王朝没有经过农民战争的净化过程，吏治腐败，土地兼并，在王朝初期已十分严重，官员人人占田。在此情况下，以非法占田罪名处理裴秀、山涛，醉翁之意不在酒。晋武帝十分明了这是来自朋党的暗箭，或是鲠直大臣被朋党利用[19]，故将大事化小，小事化了作罢。
    泰始四年（268）正月，裴秀终于被挤出尚书台，"高升"为司空。受益者为贾充--由他接任尚书令。为求得新的平衡，司马炎于同年二月任命羊祜为左仆射，共执朝政。
    羊祜是禅代之际突然崛起于政治舞台的人物，出身于九世二千石的泰山羊氏这一名门望族，并且是司马师羊皇后同产弟，代表着外戚势力上台，背景较为强大，是可与贾充争衡的实力派人物。表面上看，羊祜似乎游离于礼法派与玄学名士派之外，属中间派人物。一方面，他在正始时期拒绝曹爽辟举，执政后又欲斩王戎，贬王衍；另一方面，高平陵政变后拒绝与夏侯霸的女儿离婚，多年隐居，与司马氏集团保持距离。但是从他的朋友圈子和晋初党争的立场全面分析，则明显向玄学名士派倾斜[20]。步入政界后，羊祜上升速度极快，迅速成为继裴秀之后对贾充构成威胁的人物。礼法派认识到羊祜的威胁，他们利用司马炎的"灭吴之志"，将羊祜"推荐"出朝廷。于泰始五年，羊祜出镇襄阳都督荆州诸军事。自羊祜被挤出朝廷之后，至死未能回朝执政。而贾充自任尚书令后，一直控制着尚书台，不论迁升任何高官，都未被剥夺"录尚书事"特权，直至其去世。名士派为了夺回这个阵地，亦发动了多次反攻。
    泰始七年（271）三月，裴秀逝世，政治平衡出现了严重倾斜，贾充、荀勖几乎完全控制了朝政，玄学名士发动了一场"倒贾"运动，裴秀的堂弟侍中裴楷、侍中任恺、河南尹庾纯是斗争的中坚力量，张华、温颙、和峤以及竹林七贤之一向秀都参加进来。晋武帝在询问裴楷当前政治得失时，裴楷毫不掩饰地说："陛下受命，四海承风，所以未比德尧、舜者，但以贾充之徒尚在朝耳。"[21]当时，侍中是皇帝身边的近臣，为清君侧，贾充推荐任恺任太子少傅。结果，任恺当上了少傅的同时，继续留任侍中。这一年七月晋武帝为西北边境冲突而忧愁，任恺等效法贾充排羊祜之计，极力推荐贾充这位"威望重臣有智谋者以镇抚之"[22]。蒙在鼓里的司马炎果真任命贾充出镇西北，都督秦凉二州诸军事。为挽回败局，在荀勖、荀顗、冯紞的策划下，贾充通过嫁女与太子，留任旧职。事后，贾充等人先将任恺"推荐"为吏部尚书，从皇帝身边调开，然后又寻找罪名将其罢官，挫败了名士派的进攻。
    面对"倒贾"运动的失败，河南尹庾纯按捺不住了，在泰始八年（272）七月的一次酒会上，庾纯与贾充发生了口角，竟然公开大骂贾充是杀害高贵乡公的凶手，"纯因发怒曰：'贾充！天下凶凶，由尔一人。'充曰：'充辅佐二世，荡平巴蜀，有何罪而天下为之凶凶？'纯曰：'高贵乡公何在'"[23]。一时酒会秩序大乱，贾充的侍从企图扣押庾纯，被中护军羊琇、侍中王济拦下，谁也不敢对这两位晋武帝的密友动武。庾纯的言论过于大胆，不仅揭了贾充的伤疤，而且对晋王朝不敬，为此，贾充以辞职要胁司马炎严惩庾纯。在这个问题上，朝臣分为针锋相对的两大派，斗争已公开化、白热化。晋武帝下诏免庾纯官职并交司法部门论处，不料引起一片抗议声浪，迫使这位皇帝收回成命，最后不得不再次下诏妥协处理，诏书大意是：贾、庾双方都喝醉了酒，说了过头话，不必小题大作。庾纯改任国子祭酒，加散骑常侍。
    晋武帝虽然希望朝臣各派存在矛盾，但是其追求的是矛盾的平衡，而不是激烈的冲突以至朝政紊乱。早在泰始七年任恺、贾充争斗时，司马炎就曾专门设宴把双方叫来进行调节，说："朝廷宜一，大臣当和"[24]。而得到的只是阳奉阴违的许诺和更加激烈地倾轧。庾纯事件处理过程表明，虽然贾充一派居高位，似乎大权在握，但反对派的数量和后劲也是难以对付的。欲在双方间达成稳定的平衡，必须在玄学名士中寻找德高望重，又平和稳健，能够协调与礼法派关系的人物居要职，使双方的利益都能满足而不发生激烈冲突。这个人物在当时，非山涛莫属。于是"武帝太始八年诏曰：议郎山涛至性简静，凌虚笃素，立身行己，足以励俗，其以涛为吏部尚书"[25]。
    泰始五年，山涛因保护裴秀而被贾充一党排挤出尚书台，"及羊祜执政，时人欲危裴秀，涛正色保之，由是失权臣意，出为冀州刺史"[26]。泰始七年，山涛已从冀州调回中央任侍中，这时同任该职的还有此次"倒贾"运动的领袖裴楷与任恺。山涛虽未在史书中上留下争斗的痕迹，却极可能已介入其中。裴楷目山涛"如登山临下，幽然浑远"[27]。任恺与向秀关系密切，而向秀则与山涛为忘年交。因此，山涛在斗争中居中立，是不可思议的。魏晋之际，无论山涛担任何种职位，他都是玄学名士的精神领袖。"时人目山涛：如璞玉浑金，人皆钦其宝，莫知名其器"[28]。他处世方针中庸平和，并善于和各种人物周旋，对礼法之士来说，也是能够接受的反对派领袖。