一、关于青莲教的渊源
    目前学术界大多认为青莲教来源于江南罗教，（注：马西沙等：《中国民间宗教史》第七章《江南罗教的传播与演变》；第340-351页；第1100页；第860-864页。）但从现有资料来看，青莲教当有两个来源。一是明季以来在浙江、福建、江西等省流传的应氏无为教和姚门教，亦即一些学者认为的江南罗教；另一是清康熙以降在江西流传的圆顿大乘教。二者在江西会合以后，仍称大乘教，其会合点便体现在吴子（紫）祥身上。他先入姚门教，后奉大乘教，并且将两者加以融合，仍称大乘教，后来发展为青莲教。
    1、应继南与应氏无为教
    明嘉靖年到万历年间，在浙江处州府缙云县流传的一支秘密教门，称为无为教。关于该教的渊源，也有两种说法。马西沙等认为该教属于南传罗教，（注：马西沙等：《中国民间宗教史》第七章《江南罗教的传播与演变》；第340-351页；第1100页；第860-864页。）连立昌则认为该教来源于黄天教。（注：连立昌：《福建秘密社会》，第74-82页，福建人民出版社，1989年。）
    以往人们大多称处州无为教的始祖是“殷继南”，主要根据是姚门教流传的经卷《太上祖师三世因由宝卷》。该宝卷称该教祖师，“初度山东莱州府，翻身又到虎头山。”假托该教祖师是由山东莱州即墨人罗梦鸿转世。经文又称：该教祖师是在“缙云县五台馆殷家出世。”“取乳名，殷继南称。”（注：《太上祖师三世因由宝卷》，“缙云舟转”。）而在该宝卷的《庆元三复》中讲到姚文宇系“应继南转世”时，却又说姚文宇“至在山东人不识，转身缙云投应家。”又称无为教祖师姓“应”。在无为教的经卷《应祖行脚宝卷》中，也称该教祖师姓应，并称“应祖师于嘉靖六年二月念八日降凡在处州府丽水县应家庄，父元汇，母李氏，讳继南。”（注：《军录》浙江巡抚三宝折，乾隆四十年二月二十一日。）另外，我们从清顺治九年无极正派即应氏无为教的传人普伸在重刊开心法要本《五部六册》时，所撰《祖经法要补注宗教会元序》中也提到：“无极圣祖复化应翁，讳继南。舍身喂虎，割肉饲鹰。六年苦行，入灭双林，遗三乘教法。”（注：王源静补注《金刚般若经注解全集》（开心法要本《五部六册》）《祖经法要补注宗教会元序》。）皆称继南姓应。鉴于《应祖行脚宝卷》乃无为教的经卷，《祖经法要补注宗教会元序》乃是应氏无为教传人普伸所撰，而《太上祖师三世因由宝卷》则是姚门教经卷，况且在该宝卷中也有无为教祖师姓应的记载，故当以无为教始祖姓“应”为可信。为了进一步查清此问题，笔者曾到浙江缙云县进行过实地考察。结果证明无为教创始人确实姓应而非姓殷。（注：秦宝琦：《明清秘密社会史料新发现》，载《清史研究》，1995年第3期。）
    下面我们从应继南本人的传教生涯中，来探讨应氏无为教的源流。
    从《太上祖师三世因由宝卷》的《缙云舟转》可知，应继南生于明嘉靖六年（1527）二月二十八日。他三岁丧父，七岁丧母，由叔婶抚育成长。婶母故后，叔父送他到金沙寺出家为僧。他在金沙寺的六年僧人生涯中，大约接触并信奉了南传罗教的教义，以至被住持本空逐出。被逐之后的应继南无以为生，甚至想到自杀。恰好永康县有一位银匠丁予，是一位无为教的“化师”，法名“普慎”，劝应继南随他去学银匠，而且引他拜当地无为教教主卢本师为师入教，取法名“普能”。后来，应继南凭借其巧言善辩的本领，使卢本师相信了应继南乃是“罗祖转世”的神话，并且反拜应继南为师了。从此，无为教及其分支便留下了所谓“三十年前徒拜师，三十年后师拜徒”的传统。
    从《缙云舟转》的记载来看，应继南从卢本师那里传习的无为教并非罗教而是黄天教。因为：第一，带领应继南拜卢本师为师的“化师”丁予法名“普慎”，应继南入教后所取法名是“普能”，用“普”字派名，乃是黄天教的传统，而这一传统又是来自白莲教。据普渡所撰《庐山莲宗宝鉴》记载，茅子元“欲令天地众生见本性弥陀，达唯心净土，普皆觉悟菩提之妙道，乃立普、觉、妙、道四字为定名之宗。”（注：杨讷编：《元代白莲教资料汇编》，中华书局1989年版。）元末白莲教起义军（天完大汉军）中的许多将领，皆以普字派名。（注：杨讷：《天完大汉军史述论》，载《元史论丛》，第一辑。）而罗教又是诋毁白莲教的，不可能沿用这一传统。在《五部六册》中称“白练（莲）烧纸是邪宗，哄的大众错用心。邪水照着公侯伯，正是邪气引迷人。信邪烧纸不打紧，闪赚许多众迷人。你行白练是邪气，万剐凌迟不趁心。求拜日月是白练，哄得男女都遭难。”（注：《正信除疑无修正自在宝卷》，“拜日月邪法品第十八”。）罗教对白莲教如此仇恨，如果应氏无为教传自罗教，当然不会沿用白莲教以“普”字派取法名的传统了。第二，从《缙云舟转》有关应继南拜卢本师入教和后来卢本师反拜应继南为师的记载来看，卢本师的弟子们对罗教的《五部六册》并不熟悉，至少并未把它作为经典加以念诵。第三，最主要的证据是，应氏无为教教义中的“三佛三世”说并非来源于罗教而是来源于黄天教。在《太上祖师三世因由宝卷》的《缙云舟转》中写道：“祖曰：无生老母生下天地人三才神，一世名为黄阳劫，燃灯佛掌天盘，坐了五叶莲台。”“祖曰：第二世名为红尘劫，释迦佛掌天盘，坐了七叶莲台。”“祖曰：第三世名为白阳劫，弥勒佛掌天盘，坐了九叶莲台。”（注：《太上祖师三世因由宝卷》《缙云舟转》，第29－31页。）在黄天教的《普明如来无为了义宝卷》中写道：“佛祖慈心，化现三世古佛，立于三教法门，三世同体，万类一真，九转一性，乃为三周说法人间，譬喻过现未来。”（注：《普明如来无为了义宝卷》第35分；第36分。）又说“三教者乃为三佛之体，过去燃灯混元初祖安天治世，立下三元甲子，乃是三叶金莲。”“九十六亿人缘，过去佛度了二亿，乃是道尼。现在佛度了二亿，乃是僧尼释子。后留九十二亿，皇极古佛乃是圣人转化。”（注：《普明如来无为了义宝卷》第36分。）在黄天教的《普静如来钥匙宝卷》中，又有如下内容：“无生老母生老君，东西南北分明暗，安立日月定乾坤。”“无极立下青阳会，化显掌教是燃灯。太极立下红阳会，转化释迦掌教尊。皇极立下白阳会，八十一劫弥勒尊。”（注：《普静如来钥匙宝卷》第23分。）所以从教义来看，处州应继南的无为教，更接近黄天教。不过由于应继南的加入并被认为是罗梦鸿转世，处州的无为教也发生了变化，该教后来不仅自认是罗教分支，而且把《五部六册》奉为经典，甚至干脆自称罗教。