（一）
    元代是航海事业蓬勃发展的时代。正是在元代，产生了一位杰出的航海家--杨枢。他的事迹，主要见于黄溍的《松江嘉定等处海运千户杨君墓志铭》（《金华先生文集》卷35），现摘引如下：
    “杨氏之先，世有显人。宋之盛时，有自闽而越而吴居澉浦者，累世以材武取贵仕。入国朝，仕益显，最号钜族。今以占籍为嘉兴人。君讳枢，字伯机，赠中宪大夫，松江府知府，上骑都尉，追封弘农郡伯春之曾孙，福建道安抚使赠怀远大将军，池州路总管，轻车都尉，追封弘农郡侯发之孙，嘉议大夫、杭州路总管致仕梓之第二子。……
    大德五年，君年甫十九，致用院俾以官本船浮海。至西洋，遇亲王合赞所遣使臣那怀等如京师，遂载之以来。那怀等朝贡事毕，请仍以君护送西还，丞相哈刺哈孙答刺军如其请，奏授君忠显校尉、海运副千户，佩金符，与俱行。以八年发京师，十一年乃至其登陆处曰忽鲁模思云。是役也，君往来长风巨浪中，历五星霜。凡舟楫、糗粮、物器之须，一出於君，不以烦有司。既又用其私钱市其土物白马、黑犬、琥珀、葡萄酒、蕃盐之属以进，平章政事察那等引见宸庆殿而退。方议旌擢以酬其劳，而君以前在海上感瘴毒疾作而归。至大二年也。
    阅七寒暑，疾乃间。寻丁陆夫人忧。家食者二十载。……泰定四年，始用荐者起家为昭信校尉，常熟江阴等处海运副千户。居官以谦介称。被省檄，给庆绍温台漕輓之直，力划宿蠹培尅之弊，绝无所容，天历二年部运抵直沽仑，适疾复作，在告满百日，归就医于杭之私癣，疾愈剧，不可为，俄升松江嘉定等处海运千户，命下，君已卒，至顺二年八月十四日其卒之日也，享年四十有九。”
    以上文献中所载杨枢事迹，早已为研究者所熟知。但其中不少问题，仍有待深入探究。
    由以上文献可知，杨枢曾两度出海作长途航行，第一次在成宗大德五年（1301年）出发，所到之处是西洋，归国应在大德八（见下）。第二次在大德八年（1304年）出发，十一年（1037）到达忽鲁模思，然后返航归国。元代所谓“西洋”，有两个不同但又互相联系的概念。一个是地区概念，从元代起，中国文献中伊将过去统称为“南海”的广大海域，分称为东洋、西洋。西洋指加里曼丹岛、爪哇岛西岸起，向西直抵印度洋的广大地区。另一个是国家概念，西洋国即位于印度次大陆东南部的马八儿国。①马八儿国之所以又被称为西洋国，很可能因为它是西洋地区最大的国家。忽鲁模思-作忽里模子，均为（Hormuz）的音译），是波斯湾内的重要港口，今译霍尔木兹。②杨枢第一次航行所到的具体地点不很清楚，但肯定在加里曼丹岛和爪哇岛以西；而第二次航行则到了波斯湾内。
    杨枢两次远航的成功，并非偶然，这与当时航海事业的成就是分不开的。至迟在唐代，中国人对南海航路已有相当清楚的认识，这条在文献中称之为“广州通海夷道”的航路，东起广州，中经今天的东南亚诸国，出马六甲海峡，入印度洋，前往波斯湾和阿剌伯半岛。③九世纪的阿剌伯文献记载，中国的船只因体积庞大，未能驶至波斯湾头，而在波斯湾内之尸罗夫（Siraf，今伊朗西南塔黑里Taheri）停泊装货东运。④遗憾的是在中国文献中没有看到类似的记载，当然也没有任何航海家的名字。宋元时期，随着造船工艺的进步、指南针的应用，以及其他航海技术的提高，中国人的航海能力有明显的增强。但从现有文献来看，“宋时中国船之西航，似皆以马拉马尔海岸为终点，少有西航入波斯湾者。”⑤马拉巴尔海岸在印度次大陆的西南。元朝统一以后，海上航线有显著的发展。著名旅行马可波罗奉忽必烈之命，和其他使臣一起，护送阔阔真公主由海路前往伊利汗国（见下）。马可波罗一行的登陆处和杨枢的第二次航行一样，也是忽鲁模思。马可波罗一行使团的航行，说明由中国到波斯湾的航线，在当时已为人们熟知，否则这个负有重要使命的使团，不会冒险走这条海路。而马可波罗一行航行的成功，表明中国海船具备直航波斯湾的能力。杨枢的两次航行，走的正是前人已经开辟成功的航线。中国海船向南航行，必须依赖信风，“去以十一月、十二月，就北风”⑥在航程中间，还须在某些地区等侯信风，才能继续前进。也就是说，海上航行必须是阶段性的，而不能持续进行。这就是马可波罗一行费时二年多的原因。杨枢第二次航行，来回“历五星霜”，其速度和马可波罗一行也是相近的。这一事实，也足以说明这条航线是相当稳定的。
    杨枢两次远航的成功，使他得以跻身元代著名航海家之列。元代航海事业比起前代来有很大的发展，但从事返一事业卓有成就而姓名可考者为数不多。比较突出的如杨廷璧，在忽必烈时代曾四次出海，到达马八儿（印度东南），俱蓝（印度西南）等地。又有畏兀儿（今称维吾尔）人亦黑迷失，“屡使绝域”，到过马八儿，僧迦剌（今斯里兰卡）、爪哇（今印尼爪哇岛）、占城（今越南南部）等地。⑦杨廷璧、亦黑迷失都是奉命出使的官员。元代中期又有汪大渊、“当冠年，尝两附舶东，西洋”，⑧他根据自己见闻撰写的《岛夷志略》一书，是关于元代海外交通的珍贵文献。《岛夷志略》中记录了阿剌伯半岛某些地区的情况，但却缺少关于波斯湾内各地区的记载。杨枢出海的次数不如杨廷璧和亦黑迷失，但航行目的地之远，超过了以上二人。汪大渊的身份缺乏记载，很可能是商人。和杨枢一样，汪大渊也曾两次远航。而且到达地区之多且远，超了杨枢。但杨枢在航行中是以组织者和领导者的身份出现的，完全有理由称为航海家，而汪大渊在航行中地位和作用目前是无法断定的。总之，杨枢年仅十九便出发远航，在海上与“长风远浪”搏斗达十年之久，后来又一度从事国内海运，他的活动，不仅在元代航海事业中可以称为出类拔萃的人物，即使在整个中国古代航海史上，亦有其一定的地位。
    杨枢的两次远航，都与“亲王合赞”有关。“亲王合赞”是伊利汗国的第七代汗。蒙古国蒙哥汗二年（1252年），命“旭烈征西域素丹诸国”。⑨旭烈又作旭烈兀（1217-1265年），是蒙哥与忽必烈的同母弟。他奉蒙哥之命，率领大军远征阿母河以西各国，占领了以今天伊朗的中心的广大地区。蒙哥汗去世（1259年），他便留在当地，建立汗国，自称伊利汗，这个汗国也就称为伊利汗国。旭烈兀承认忽必烈为全蒙古的大汗，历代伊利汗与忽必烈建立的元朝保持联系，常有使节往来。伊利汗国的第四代汗阿鲁浑因妻子去世，派人向元朝皇帝忽必烈提出请求，选派一位和亡妻同族的女子嫁给作妃子。阔阔真公主被选中，并在马可波罗等护送下远航异国。1293年，阔阔真公主到达时，阿鲁浑汗已死，阔阔真便按蒙古习俗嫁给了阿鲁浑之子合赞，当时合赞是镇守边陲的藩王。过了两年，合赞登上了汗位（1295-1304年）。合赞汗是伊利汗国历史上享有盛名的一位统治者，在政治、经济、文化等各方面都有所建树。为了争取本地居民的支持，他宣布自己和汗国境内的蒙古人都改宗伊斯兰教。但这并没有影响伊利汗国和元朝之间的关系，双方仍时有交往。