中国自1978年底至今，19年改革开放的实践，无可争辩地说明：“对外开放”是使社会主义的中国赶超世界先进水平、走向繁荣富强的必由之路。“对外开放”是十一届三中全会以来党的一整套正确的路线、方针的重要的一环，也是邓小平建设有中国特色的社会主义理论的重要组成部分。
    然而，中国共产党人自从1949年执掌政权以来，面对异常险峻且错综复杂的国际形势，能够找到并把握这一正确的方针，则是非常不容易的。从1949年至1978年这30年间，新中国迈向世界的步履蹒跚，走过了艰难坎坷的历程。邓小平指出：“我们建国以来长期处于同世界隔绝的状态。这在相当长一个时期不是我们自己的原因，国际上反对中国的势力，反对中国社会主义的势力，迫使我们处于隔绝、孤立状态。六十年代我们有了同国际上加强交往合作的条件，但是我们自己孤立自己。”（注：《邓小平文选》第2卷，人民出版社1994年版，第232页。）。他还说，在某种程度上，我们也搞了自我封锁，陶醉于关起门来搞建设，结果使中国的发展长期脱离世界文明大潮，几次失去追赶世界先进的机遇。回顾这一段历史，特别是邓小平所说的60年代的那次失之交臂的机会，总结其中的经验教训，是非常必要的。
    一、50年代中国的对外交往
    第二次世界大战以后，整个世界由《雅尔塔协定》构架了两极体制，即分为社会主义和资本主义两个阵营，出现了“北约”和“华约”两个军事集团，形成了两个世界市场。
    1949年10月，中华人民共和国诞生。建国伊始，毛泽东宣布：新中国将向以苏联为首的社会主义阵营实行“一边倒”，不久又亲赴苏联与之签定了《中苏友好互助同盟条约》。1950年朝鲜战争爆发，中国为了履行国际主义义务而毅然派兵赴朝参战，与美国直接武力对抗。美国悍然出兵中国台湾，支持风雨飘摇的蒋介石政权，阻止人民解放军解放台湾。与此同时，它还率领西方国家对中国实行禁运。两大阵营的对抗和朝鲜战争的爆发排除了中美两国和解的可能性。
    在50年代，中国与苏联和东欧国家加强了经济交往，得到苏联3亿美元的低息贷款，用以购买苏联的工业交通设备，还与苏联、波兰等国创办了合资公司，对外贸易额也迅速扩大。苏联向中国派遣了数千名专家，援建了150多项重点工程。中国也向苏联派出了大批的留学生和进修人员。
    由于美国和西方国家的封锁，50年代我国所处的国际环境是非常严峻的。但是因为党的路线是正确的，牢牢把握住恢复和发展经济的主要任务，尽可能地趋利避害，对外交往特别是对外经济交往取得很大成绩，从而获得了社会主义建设所需要的资金、技术和人才。当时中国刚刚解放，一穷二白；而苏联及东欧国家则具有一定的工业基础，在与它们的交往中，我国得到了巨大的好处。
    但是到了后来，情况变化了，只有从西方发达国家那里才能获得我们所需要的资金、技术和管理经验，才能加速我国的经济建设。在打开与西方国家交往的过程中，美国处于一个特殊重要的位置。这不仅因为它的经济实力和科技水平在全世界是首屈一指的，在整个五六十年代它也左右着西方各国的外交政策。美国在联合国及其所属机构中也占有举足轻重的地位。不打开与美国的关系，中国就难以走向世界。我们不企望美国和其他资本主义国家会向社会主义的中国提供“无私援助”，而是要在他们出于自身利益的需要扩大进出口贸易，实现资金、技术和产业转移的时候，看准并抓住这个机遇，来发展我们自己。
    与50年代的对苏联、东欧的开放以及后来与第三世界的交往相比较，向美国和西方国家的开放，具有较难跨越的意识形态和历史积淀的民族对立情绪的双重障碍，因此对于中国共产党来说，是难度较大的开放，也是对党是否成熟的考验。
    二、60年代初，中美两国失去了改善关系的一次机会
    50年代后期中苏两党的分歧逐渐公开化。1960年7月，苏联单方面撕毁合同，撤走专家，终止合作项目，将两党分歧升级为国家关系的破裂。这标志以中苏结盟、对抗美国的世界格局发生了重大变化，为中美两国改善关系提供了一个机会。
    1961年上台的肯尼迪政府曾经研究了这一新情况，他们断定：中苏争论是关于埋葬西方世界怎样才能更为有效的争论，而且错误地认为，口里高喊“和平共处”、“和平过渡”、“和平竞赛”的苏联，是比较“成熟”的；而在论战中批评赫鲁晓夫“三和一少”修正主义但实际上并无扩张之意的毛泽东的中国，是“更不负责任，更顽固敌对”（注：《战后美国外交史》上册，世界知识出版社1994年版，第421页。）的。因此，在中苏之间，肯尼迪以“不明显的方式”偏袒苏联。
    中国方面的认识是，虽然中苏破裂，但由于美国仍驻军台湾且介入越南战争，也由于肩负着“世界革命”的责任，所以认为“美帝国主义是最主要的敌人”的观点并没有改变。1963年8月9日，毛泽东在同索马里总理谈话时说：即使美国从台湾撤军，取消经济封锁，允许中国进入联合国，两国互相承认并建立外交关系，“即使如此，我们仍然反对帝国主义，反对美帝国主义”。因为“我们不仅要在国内打倒帝国主义，而且要在全世界消灭帝国主义”（注：《毛泽东外交文选》，中央文献出版社、世界知识出版社1994年版，第501页。）。1965年毛泽东号召：“所有受到美国侵略、控制、干涉和欺负的国家联合起来，结成最广泛的统一战线，反对美帝国主义的侵略政策和战争政策，保卫世界和平。”（注：《毛泽东外交文选》，中央文献出版社、世界知识出版社1994年版，第569页。）