世界古代文明的出现是一个漫长的过程，只有从过程这个动态中才能准确地把握各文明的共性与特性。中国古代文明最典型的特征在她最成熟的阶段--以殷墟为代表的商代文明中表现得最为完整。因此，要研究中国古代文明的特点应当从殷墟时代所表现出的诸因素向前追寻，这样才能了解中国古代文明的特点以及她独特的发展过程。
    一、考察古代文明过程的四个角度
    中国的古代文明从某种意义上说就是中国古代国家，她的起源应当在国家产生以前的史前时代去寻找。对于这一阶段的研究，考古学责无旁贷应起着主要作用。从中国史前考古学现状和世界考古学的发展来看，我认为考古学对于文明过程大体上可以从四个角度来考察。
    第一个角度：根据区系类型的方法来建立考古学文化的时空框架，这是科学地研究考古遗存的基础。从当前的中国史前考古学的现状来看，各地区都已经建立了自己的年代序列，只是各地建立的时空框架的尺度有粗细之分。例如黄河流域的分期和分区比较细，边疆地区的比较粗。
    第二个角度：对每一个考古学文化的社会结构进行研究，重构它的历史。在这方面，每个考古学文化的发现有很大的差别。以半坡文化为例，这一文化的聚落有半坡、姜寨和北首岭三个较大规模揭露的遗址，墓地有元君庙和横阵等较为完整的资料；相比之下，对庙底沟文化的了解就没有这么充分的资料。要完成这项工作，就要求我们有计划地在发掘中填补空白，选择典型遗址进行若干年的重点突破，使我们对主要的考古学文化的社会结构有所了解。
    第三个角度：跨越时空和考古学文化，对某一方面的演变轨迹进行梳理与研究，即对同一事物的历时比较。如对史前时代聚落、手工业、墓地等方面的专题研究。在我们探讨中国文明起源时，常常是这一阶段用大地湾的大房子，下一阶段用大汶口的墓葬，再下一阶段用龙山时代的城来说明中国文明因素的增长过程。目前已经有对史前聚落的较为全面的梳理。[1]由于并不是每个地区的各个阶段都有聚落资料，所以像兴隆洼的排房与半坡文化的环壕是地域上的差别还是时间上的早晚，尚无法定论。明确了研究的目的，我们应当有意识地通过发掘来填补这些缺环，使中国史前各种文明因素的发展线索逐渐清晰起来。
    第四个角度：跨越时空和考古学文化，对某一时期各种文明因素的关系进行研究，即对不同事物的共时研究，从先后的角度寻找事物之间的因果关系。尽管先后事物不一定就是因果关系，但先后关系是因果关系的一个重要前提，通过因果关系来了解进入文明过程的社会机制。这种研究在中国尚未展开，是我们应当尝试的一个方法。
    以上研究文明过程的四个角度也可以说是四个步骤，它们之间存在着先后的依赖关系。前两个步骤是具体的历史过程的考察，从第三步开始是超越时空的比较研究和事物之间内在规律的探索。这四个步骤基本上完成了文明过程考察中历史与逻辑的统一。
    二、两河流域古代文明过程研究举例
    笔者曾对两河流域的史前时代进行过这种研究。[2]为了说明这种研究方法，在这里主要介绍一下我对两河流域文明过程研究的第三步和第四步。
    1.第三个角度的考察
    在对两河流域同一事物的历时比较研究中，我主要从农业与手工业所表现的生产力的发展、聚落与墓地表现出来的生产关系和神庙所反映的上层建筑的发展作一历时性的考察。
    两河流域史前的农业基本上可以分为旱作农业、简单灌溉农业和农业量剧增三个阶段。在两河流域定居时期，人们主要居住在两河流域北部降雨量充沛的亚述高原。后来人们向南部迁徙，逐渐到了年降雨量仅200毫米的地区。要在这样的地区从事农业，必须要有简单的灌溉。灌渠遗迹的层位，清楚地揭示了灌溉是如何从利用天然沟洫到人工挖凿沟渠的发展过程。灌溉农业的出现是人类利用自然和改造自然能力的一个质的飞跃，对两河流域文明的产生具有关键性作用。灌溉农业导致农产量的剧增，两河流域农业进入了第三个阶段，其标志是收获工具的剧增，易于制造的陶镰取代了制作复杂的骨柄石叶复合镰，这是农业大幅度提高的必然结果。
    手工业主要体现在陶器和金属制造业。陶器的发展大体经历了彩陶和素面陶两个阶段。彩陶的发展可以分为出现、定形、繁荣和持续四个小时期。素面陶是以轮制为主，是史前陶器制作上的一个大的转变。陶器不再装饰器表，而注重造型的多样化。素面和轮制是陶器大批量生产的结果。陶器不再具有特殊的功能，这种功能逐渐让位于金属器。史前的金属制作分为三个阶段。它最早出现在公元前6840-前6620年的萨约吕()遗址，只有少量铜针类制品；第二阶段铜制品开始增多，出现了凿等小型工具；第三个阶段金属品明显增多，有冶铸技术与合金技术，并流行金器。需要指出的是，两河流域史前时代金属制造最发达的不是最早进入文明的南部，而是矿产资源丰富的北部，所以不能单纯强调金属在文明起源进程中的作用。