尔朱荣死后，高欢设计从尔朱兆手里获得了统领六镇流民的权力。建明元年（公元530年），高欢又用计“请令就食山东”，率领流民逃离晋阳尔朱兆的控制。高欢虽然逃出晋阳，前往山东，但仍然处于进退失据之中，沿途还一再受到尔朱兆的追击。他们在山西已是“掘黄鼠而食之，皆面无谷色”[32]。而出了山东仍求食无处，尔朱氏的亲信相州刺史刘诞拒绝供应粮食。当时，高欢率领的六镇流民至少有十万之众，《北齐书·神武纪》云：“葛荣众流入并、肆者二十余万，为契胡凌暴，皆不聊生；大小二十六反，诛夷者半。”这十万之众既无地盘，又无粮草，几乎陷入绝境，遂由邺城（今河北临漳）转向冀州信都（今河北冀县）求生。
    关于高乾奉迎高欢之详情，史书的记载极富传奇性：“属神武出山东，扬声以讨乾为辞，众情惶惧。乾谓之曰：‘高晋州雄材盖世，不居人下。且尔朱弑主肆虐，正是英雄效节之时，今者之来，必有深计，勿忧。吾将诸君见之。’乃间行，与封隆之子子绘，俱迎于滏阳。因说神武曰：‘……鄙州虽小，户口不减十万，谷秸之税，足济军资。愿公熟详其计。’神武大笑曰：‘吾事谐矣！’遂与乾同帐而寝，呼乾为叔父。乾旦日受命而去。”[33]这就是说，高乾之迎立为高欢解决了当时最迫切的问题，即提供地盘和军资，使高欢得以安定下来，为以后的发展壮大准备了条件，可谓功莫大焉！
    不过，这里尚有一个疑点。当时，高家在冀州的势力根深蒂固，既有冀州的十万人口，又有“谷秸之税，足济军资”；而高欢所率也不过是十万余众，且处于穷途末路，那么高乾因何要以冀州奉迎？事实上，当时连高乾的兄弟也不能理解。如高昂“时在外略地，闻之，以乾为妇人，遗以布裙”[34]。在“众情惶惧”之时，高家兄弟独有高乾提出奉迎之谋，如将这一举动仅仅归结为个人一时的识见，恐未免流于一般化。这里我们从高乾的社会阅历及当时整个政治环境作一分析。
    高乾是高氏兄弟中唯一富有政治阅历的人。细细考察，我们就会发现，在北魏末年的许多政治事件中，都留下了他的身影。他是高氏兄弟里最早出仕的，且在中央任职。早在元叉当政时，他便倾心交结，与其“意气相得”而受重用，起家拜员外散骑侍郎，领直后，转太尉士曹，司徒中兵，迁员外散骑常侍。他与孝庄帝的关系极好，“魏孝庄之居藩也，乾潜相托附”[35]。孝庄即位后，他曾被任命为黄门侍郎，只因尔朱荣的反对，才被迫解职。尔朱荣死后，他又重回京师，被授予光禄大夫、河北大使，孝庄帝对他寄以勤王之重望。这一番经历，无疑使高乾对北魏末年的朝廷，对孝庄帝与尔朱氏的关系都有所了解。当时高欢是尔朱氏的得力骁将，担任尔朱氏入洛先锋，又在讨伐葛荣、羊侃、邢杲之战中立有大功，屡迁第三镇民酋长。所谓功高难赏，尔朱荣对高欢越来越不放心。《北齐书·神武纪上》云：“荣常问左右曰：‘一日无我，谁可主军？’皆称尔朱兆。曰：‘此正可统三千骑以还，堪代我主众者，唯贺六浑耳。’因诫兆曰：‘尔非其匹，终当为其穿鼻。’乃以神武为晋州刺史。”这个记载或许有史家附丽不实之辞，但从以后事实的发展看，还是基本可信的。后来，尔朱氏家族举兵向洛为尔朱荣报仇时，高欢阳奉阴违，拒绝出兵。高欢与尔朱氏的矛盾，站在近处的高乾是了然于心的。所以，在高欢扬言兴兵致讨时，他才敢于只带十数骑出迎。这是粗武的高氏其他兄弟所不能了解的。
    其次，高乾奉迎高欢，也是当时时势使然。尔朱氏实力雄厚，他主要武装来源于六镇兵户，战斗力很强。在北魏末年的政治舞台上，尔朱氏独家上演了河阴之变、镇压起义、攻陷洛阳、废帝立帝、弑主夺权等惊心动魄的大场面。至高乾兄弟冀州起兵时，尔朱氏家族已经基本控制了全国政局。尔朱兆据守晋阳，尔朱天光出镇关中，尔朱仲远独占山东，而尔朱世隆、尔朱度律把持洛阳政权。以如此军事、政治实力，即便是一年后的韩山之战，也令高欢望而生畏，更何况高家仅以一州之地、十万之众，如何对抗尔朱氏呢？高乾毕竟是一个头脑冷静的人，他了解自己家族的处境，了解高欢和尔朱氏的矛盾，因而断然采取联合高欢对付尔朱氏的策略。高欢在进退维谷的时刻得到高乾鼎力相助，确实大喜过望，他当即与高乾联宗，“呼乾为叔父”[36]，又“使世子澄以子孙礼”见高昂[37]，深层的利害关系由表层的亲戚关系装饰起来了。
    需要说明的是，关于高欢是否真的出于渤海高氏家族，历来众说纷纭，笔者在此持肯定态度。根据史书所记，高欢祖高谧，“仕魏位至侍御史，坐法徙居怀朔镇”。因而，“累世北边，故习其俗，遂同鲜卑”[38]。倘若世系久远，高欢伪托出自渤海高氏尚可混淆事实；然自高谧至高欢不过三世，在谱系严格的魏晋南北朝时期，恐难掩人耳目，是其一。其二，若高欢本为鲜卑人，仅为借助高氏地方势力而改汉姓名，也恐与事实不符。实际上，高欢与高氏地方势力接触的时间很晚，他不可能至此才改姓名。在此之前，他更无依托渤海高氏、改为渤海高氏的理由。《汉魏南北朝墓志集释》收录的《高建墓志》曰：
    公讳建，字兴国，渤海修人也。……曾祖湖燕散骑常侍、吏部尚书，魏凉州镇都大将、秦州刺史、东阿侯。……祖拔，广昌镇将、燕州刺史。……父猛，鄯善镇录事参军。
    起家为马场大都督。时属河陕未夷，崤冲尚梗，犬羊万计，揃覆王陵。而大行台尔朱天光受贤庙中，扬旌阃外，公入参谋画，出摧妖旅……除宁远将军、奉车都尉，迁前将军、太中大夫。既而诛行跋□，寇结晋阳，城雉失金汤之固，河洛无藩篱之限。……献武皇帝观白虎之戏，受赤雀之符，眷升陑以陈罪，抗义旗而揃虐。公既地属维城，戚当宗子，同心戮力，组钾持戈……除使持节、都督齐州诸军事、本将军、齐州刺史。