楼兰古城由于在古代丝绸之路上的重要地位，它的诸多历史地理问题，包括它的历史地位和兴衰变迁，一直为学术界研究的热点问题，国内外学者论述颇多。近年来，新疆考古界对楼兰古城为中心的罗布泊西北侧地区诸多地点的考古发掘和研究，特别是侯灿先生和孟凡人先生在有关楼兰研究方面有较多著述，提出许多极有价值的见解和论述，对楼兰的历史地理研究有很大的推动。然而，有关楼兰城的历史地位和楼兰国的都城在何处以及楼兰城出现的时代等问题，可以说至今仍未得到解决。笔者认为，这些问题是楼兰研究的基本问题，有必要进行深入讨论。本文试就这几个问题略述管见，以期有助于楼兰研究的深入。
    一、罗布泊西北侧地区是楼兰国的政治中心所在地
    关于楼兰与鄯善的都城，关于楼兰城是否曾作过楼兰国的都城，前人多有论述。近年来，侯灿先生根据他在楼兰的考古研究并综合前人的考古成果，在《楼兰城的发展及其衰废》①一文中，对楼兰城出现时代和历史地位又进行了较深入的论述。他认为，楼兰城所在地区人类活动历史悠久，可以上朔至西汉，楼兰城曾是楼兰国的王城。"通过对以上遗物的比较分析，我可以得出一个认识：楼兰自新石器时代聚落兴起以来，以石器与金属工具混用时期及以后，这里一直有着人类在积极活动，这个城市也一直在发展着、使用着；从出土遗物表明，时间愈晚，中原文化特点愈多，器物品种愈多，这种考古学上现象的出现，当然不是偶然的。只要我们结合我国古代史籍的记载来考察，便不难得到释疑。《汉书·西域传》记载："鄯善国，本名楼兰，王治扜泥城"。又载："元凤四年（前77年）大将军霍光白遣平乐监傅介子，往刺其王……乃立尉屠耆为王，更名其国为鄯善"在引述《汉书·西域传》这一段话后，紧接着，作者写道："更名后的鄯善应予南迁，楼兰王城遂成为汉代的屯垦戍守重地"（《高昌楼兰研究论集》230页）显然，侯灿先生在这里已明确指出楼兰城在西汉元凤四年以前就已存在。
    而孟凡人先生近年来在他的《楼兰新史》②中提出楼兰城是在两汉之际才出现的，楼兰城不是楼兰国的都城等一系列新观点："据《史记》和《汉书》记载，西汉元凤四年（前77年）以前，'楼兰'系指楼兰国。这个时期，罗布泊一带仅仅是楼兰国的东北边境地区，是楼兰国的组成部分之一。元凤四年傅介子刺杀楼兰王，更名其国为鄯善后，西汉占据了罗布泊和孔雀河下游的北岸地区，并在伊循屯田……"（《楼兰新史》17页）；"楼兰城的知名度很高，在人们的印象中楼兰城与楼兰国是紧密相连的，好象楼兰城在汉通西域之前就已存在了。一些研究者正是按照这个想法来阐述有关问题的。其实这是一个很大的误会。楼兰城在西汉时期尚未出现，"它的崛起是在两汉之际"（《楼兰新史》36页）；"楼兰古城不是楼兰国和鄯善国的都城"；"近百年来，各种国都说对楼兰古城的性质给予了不同的解释。过时陈说姑且不论，现在最流行的大致有两说。一种意见认为，楼兰古城即扜泥城是楼兰国也是鄯善国的都城……另一种意见认为，楼兰古城是楼兰国都，元凤四年更名鄯善后，国都便迁到了今若羌附近的扜泥城……此说与前说的主要区别，是以元凤四年为界分割了楼兰古城与楼兰国和鄯善国的关系。但是他们并未说明元凤四年之后至东汉时期，以及魏晋前凉设西域长史时期楼兰城和楼兰地区与鄯善国的关系。我们的看法与上述意见截然不同，认为楼兰古城出现于两汉之际，魏晋前凉时期楼兰城是西域长史治所，楼兰城从未作过楼兰国或鄯善国的都城"（该书163-212页）
    笔者同意侯灿先生的观点，即认为楼兰城在西汉元凤四年以前就已存在，尽管他没有明确指出楼兰城最早出现的时代以及没有阐述从聚落到城的发展和转变过程，因为聚落与城存在着本质的差别，笔者不同意孟凡人先生关于楼兰城是在两汉之际才出现的以及罗布泊地区是楼兰国东北边境的观点。
    首先，笔者认为，罗布泊地区是古代楼兰的政治中心所在地。
    楼兰国从它在历史文献中最早出现之时起，就一直处于重要地位。它的重要地位与它的政治中心于罗布泊西北侧这一重要地理位置有密切关系。
    楼兰国地位的重要，早在张骞通西域之前，就见于《史记·匈奴传》的记载。西汉孝文帝四年（公元前176年），匈奴单于致汉朝信中称："楼兰、乌孙、呼揭及其旁二十六国，皆以为匈奴"。
    张骞通西域后，楼兰国地当汉朝通西域的孔道。《史记·大宛列传》记载："自博望侯开外国道……而楼兰、姑师小国耳，当空道，攻劫汉使王恢等尤甚。而匈奴奇兵时时遮击使西国者……其明年（据《史记·匈奴列传》，此年为元鼎六年，公元前111年），击姑师，破奴与轻骑七百余先至，掳楼兰王，遂破姑师。因举兵威以困乌孙、大宛之属……王恢数使，为楼兰所苦，言天子，天子发兵令恢佐破奴击破之，封恢为浩侯。於是酒泉列亭障至玉门矣"这一段记载，明显表明楼兰比姑师对汉使所造成的麻烦更频繁，更严重，所以汉朝派兵先攻打楼兰，虏楼兰王。这就表明，楼兰比姑师更当孔道，这个孔道就是由"酒泉列亭障至玉门"然后经罗布泊北侧再沿库鲁克塔格山脉南侧的古代塔里木河-孔雀河下游河道向西的这条通道。只有楼兰国的政治中心位于这条通道上，楼兰国才能比姑师对汉朝使者造成更严重和更频繁的麻烦，以及汉朝才能派兵先去攻打楼兰并虏其王。如果楼兰的政治中心位于阿尔金山北侧的今若羌，楼兰不会对汉使造成频繁和严重的麻烦，汉朝也不会把楼兰作为首攻的目标。