我们在学术研究中涉及清王朝历史命运的制动力问题时，自然会首先想起马克思主义经典作家关于社会发展动力的理论。20世纪70年代末和30年代初我国学术界对此有过一场热烈的争论。实际上，社会历史发展的动力存在着一个系统，其中包含不同的层次，这些层次发挥着不同的功能，最后形成一种合力，对社会产生作用。
    根据马克思、恩格斯的观点，对社会历史的发展起着最终动因作用的是人类的需要，所以需要是历史发展动力系统中的最深层次。恩格斯曾经指出，旧唯物主义错误之处在于不从动力入手进一步追溯其动因，而唯物史观则证明每次行动怎样从直接的物质动因产生。离开需要，就不能说明人类何以劳动、创造，生产力为什么发展，社会为什么前进。所以，尽管需要必须借助于动机、目的等主观形式，以动因方式对历史发展起作用，并且需要的满足还必须借助于其他动力，不像生产力、生产关系、经济基础、上层建筑那样以自己的运动发展直接表征着社会历史的发展，但这却是整个动力系统的根源，人类历史的发展正是从这里开始的。需要是历史发展动力系统的第一个层次。作为满足需要的人类劳动现实化的社会生产力，是历史发展动力系统的第二个层次。生产力是社会发展的决定性力量。由于生产力对社会历史的动力作用是最直接地体现在与生产关系的相互作用中，并通过这种相互作用表现出来，所以，社会的生产关系是历史发展动力的第三个层次。生产力和生产关系构成了社会的经济基础，而政治等上层建筑给社会的经济基础带来极大的反作用力，并直接决定社会意识的各种形式，从而构成社会发展动力的第四个层次。社会意识是社会发展的精神性动力，对上述四个层次的动力均有巨大的反作用力，起着加速或延缓社会发展的作用，从而构成社会发展动力的第五个层次。[1]
    尽管马克思主义经典作家没有专门著作针对历史发展动力问题展开探讨，但是他们的上述思想给了我们巨大的启发。我们认为，生产力和生产关系，经济基础和上层建筑的运动构成了清代历史演变的内在原动力，西方资本主义的冲击形成了清代社会发展的外在推动力。所有这些动力，在最后形成合力决定清王朝兴盛衰亡命运并进一步影响历史演变方向和社会发展进程时，都受到了一种制动力的整合与支配。
    一、大战略是决定清王朝兴盛衰亡命运的制动力
    我们所说的制动力，是指通过对全部动力系统的协调、支配、控制、运筹等全方位的活动，产生影响和决定历史演化方向、社会发展状况的力量。很显然，在清代社会历史发展的动力系统中，大战略属于直接的制动力。所谓大战略，又称国家战略，指的是政治集团、国家或国家联盟发展和运用包括政治、外交、经济、军事、精神等因素在内的全部综合力量，以实现其政治目标的艺术和科学。
    综观清代将近三百年的历史，形势的逆转、格局的变化、王朝的更替、江山的易主，无一不与大战略紧密相连；集团的兴亡、政权的成败，国力的强弱、国家的盛衰，无一不与大战略息息相关。大战略运筹决定着实施者所在集团或政权势力消长的轨迹，同时也描述出清王朝兴盛衰亡命运的历史发展曲线，大战略是清王朝兴盛衰亡命运的制动力。
    在清代，大战略之所以能够成为这样一种力量，绝不是偶然的。作为一种价值取向，大战略从根本上决定了最高决策者的治国模式和统治样态。一方面，大战略展现了统治集团处于上升时期的利益驱动和宏大蓝图。在康、雍、乾时代，清王朝政治统治力较以往朝代大大增强，经济发展迅速，国力强盛，有效地遏制了周边国家的侵略，成功地粉碎了国内叛乱势力的分裂，巩固和发展了多民族统一的国家，达到了中国封建社会的鼎盛，大战略给已经腐朽的封建制度带来了某种活力。另一方面，大战略也反映了统治集团走向失败命运的利益制导和运思区限。在清代，中国封建制度已经进入晚期的没落阶段，封建专制主义到了极限，统治者闭关锁国，夜郎自大，提倡程朱理学，大兴文字狱，实行文化管制，禁锢思想，钳制言论，逐渐变得保守、落后、反动、腐朽，加上西方资本主义的冲击，摇摇欲坠，大战略为垂死的封建制度作最后的挽救。
    作为一种基本原则，大战略从总体上规定了以中央集权的君主专制体制为终极政治目标的综合国力建设重心。清王朝历代帝王在综合国力的建设与运用上竭尽全力，其根本指向都是为了加强和巩固自身的统治地位，目标与手段高度一致，目标完全为政治服务。清王朝重视疆域拓展、土地开垦等自然力量，重视建设水利、改善赋税等经济力量，注重骑射为本、训练八旗等军事力量，打击异端、推崇理学以凝聚精神力量，怀柔蒙古，联为羽翼，改善周边环境和同盟关系，以加强外交力量。从总体上说，清王朝综合国力的建设带有十分浓重的政治色彩，体现了大战略强大的整合功能和导向作用。
    作为一种制动力量，大战略集中了政治、经济、军事、精神领域的力量，始终决定着清王朝国家机器的运动方向、运动速度和运动状态等，不断地将国家意图转换成现实。我们清楚地注意到，一旦清王朝的最高决策者做出符合客观实际的、正确的大战略，清王朝的统治就得到了加强，其势力就得到拓展，其政权也就沿着上升的趋势发展。相反，违反客观实际的、错误的大战略也往往会导致其政权走向绝境，甚至濒临灭亡。清王朝高度的中央集权体制使得其组织、调动、提升和运用综合国力的能力变得很强，因而大战略所产生的能量也很大，大战略的状态对于清王朝政治命运的决定力也极大。当社会生产力和生产关系、经济基础和上层建筑的原动力系统产生正常作用的时候，大战略往往会改变这种动力的运动轨迹和矢量，维护了既得利益集团的最大权益。在西方资本主义的冲击面前，清王朝统治者采取的大战略在很大程度上抵消了对中国资本主义成长的推动作用，延缓了中国封建主义制度的生命力。由于大战略是汇集国家的全部资源的一种运动和运筹，因此其本身即带有巨大的能量，这种能量足以按照大战略设计者的要求，去改变现实层面的状况。当然，会存在多种结果。而实施大战略的统治者将始终按照其自身的利益运作，因此并不能预见到这种制动力是否与内在的原动力、外部推动力处于一个一致的轨道，未曾考虑到这种制动力的有效性。清王朝的覆灭在于统治者不能拥有这种制动力的有效性，即政治、经济、军事、精神等国家力量已经出现变化，统治者再也无力凝聚全部力量，去实现其既定的政治目标。
    作为一种思维方式，大战略始终围绕利害关系展开运思和进行运筹。认识利害、运用利害和逆转利害的精神驱动，促使清王朝统治者的决策被置于现实功利价值的目的之下，大战略将自然的、社会的、文化的内在发展动力一律纳入统治者谋取最大利益的轨道，这样做一方面扩大了大战略的张力，强化了统治者的意志，加强了某种历史进程的力度；另一方面，也由于利益集团的愿望取代了全社会的意志，人为地改变了历史进程的方向。作为一个利益集团，清王朝统治者无论如何不愿放弃眼前的利益，其大战略的运筹也始终在这个天地内打转转，从而与内在的原动力、外部的推动力产生激烈的碰撞，直至失去控制。到了这般境地，清王朝也距离崩溃不远了。