公共卫生是指与公众有关的卫生问题（注：公共卫生，在《辞海》与《大百科全书》，均没有这一词条，只有“公共场所卫生”与其意思相近，但是，也不完全一样，因为有些问题属于公共卫生范畴，如饮水卫生、食品卫生，但并不一定发生在公共场所。），与个人卫生相对，主要是指通过社会共同努力、改善公共环境卫生（固体垃圾、液体垃圾的处理、粪便的处理等）、公共食品卫生、公共饮水卫生、灌输个人卫生知识、促进医事发展以及对传染病的防治。公共卫生问题与人类社会相始终。有社群生活，就有公共卫生问题存在。公共卫生问题与人口集聚数量、人口密度、互动频率成正比关系。公共卫生作为世界性问题，主要是城市问题，是近代化的重要组成部分。
    一、中国近代公共卫生事业的酝酿
    按照布罗代尔的研究，无论是在中国城市，还是在欧洲城市，在前近代时期，公共卫生情况大同小异，都是令人烦恼的问题（注：参见布罗代尔：《15至18世纪的物质文明、经济和资本主义》第一卷，三联书店1993年版，第265-270、366页。关于中国近代公共卫生事业的研究成果主要有：香港大学程恺礼（Kerrie L. Macpherson）的《一片沼泽地：上海公共卫生起源，1843-1893》（A Wilderness of Marshes：The Origins of Public Health In Shanghai,1843-1893,Oxford University Press,1987），研究上海开埠后50年间医院、自来水、预防传染病方面的情况，以及租界公共卫生管理制度的形成，其中对西式医院着墨最多。陆文雪的《上海工部局食品卫生管理》（《史林》1999年第1期），对民国时期上海工部局食品卫生管理作了研究。）。
    在古代城市，人们一般通过排放污水管道处理污水（主要是雨水），通过清洁工处理固体垃圾（包括粪便）。至于厕所，通常设在室外，一家一厕，或一片地方设一公厕，粪便则包给清洁工运到乡下去当肥料。在欧洲，直到1788年，厕坑的粪便掏不干净，依然是巴黎城市一大问题。人们往往从窗口倾倒便壶，塞纳河畔成为人们自由大小便的场所（注：参见布罗代尔：《15至18世纪的物质文明、经济和资本主义》第一卷，三联书店1993年版，第265-270、366页。关于中国近代公共卫生事业的研究成果主要有：香港大学程恺礼（Kerrie L. Macpherson）的《一片沼泽地：上海公共卫生起源，1843-1893》（A Wilderness of Marshes：The Origins of Public Health In Shanghai,1843-1893,Oxford University Press,1987），研究上海开埠后50年间医院、自来水、预防传染病方面的情况，以及租界公共卫生管理制度的形成，其中对西式医院着墨最多。陆文雪的《上海工部局食品卫生管理》（《史林》1999年第1期），对民国时期上海工部局食品卫生管理作了研究。）。伦敦的情况也不妙：“城内街道，并不铺石，亦无清扫街道章程，是以各街道泥淖拉杂，堆积甚多。”（注：傅兰雅译、应祖锡述：《佐治刍言》，上海书店出版社2002年版，第50页。）饮水也成问题，不少流经小城市的河流，被当地人称为“粪河”，因为居民什么东西都往河里扔（注：参见布罗代尔：《15至18世纪的物质文明、经济和资本主义》第一卷，三联书店1993年版，第265-270、366页。关于中国近代公共卫生事业的研究成果主要有：香港大学程恺礼（Kerrie L. Macpherson）的《一片沼泽地：上海公共卫生起源，1843-1893》（A Wilderness of Marshes：The Origins of Public Health In Shanghai,1843-1893,Oxford University Press,1987），研究上海开埠后50年间医院、自来水、预防传染病方面的情况，以及租界公共卫生管理制度的形成，其中对西式医院着墨最多。陆文雪的《上海工部局食品卫生管理》（《史林》1999年第1期），对民国时期上海工部局食品卫生管理作了研究。）。
    在中国，江南城镇的居民，通常将污水直接排放到纵横交错的小河里，富家宅院皆有厕坑。但是居住在贫困区多层楼房中的穷人，却不得不使用马桶。城镇粪便、垃圾则由专门行业负责，卖给郊区的农民当肥料（注：王卫平：《明清时期江南城市史研究：以苏州为中心》，人民出版社1999年版，第171页。），但是随处乱放尿桶、随地大小便、乱扔垃圾的现象仍很严重。北京早在13世纪就开始建设大规模的水冲式排污管道，并将清理地面垃圾（包括人类粪便）的工程，包给民间的清洁工来完成。不过，这些排污管道都是设在地上而不是地下的，容易淤浅、堵塞，对这些排污管道的清理又造成对城市新的污染，“全年淤积起来的所有脏物，都堆积在大街上，空气中充满了难闻的气味”（注：史明正：《走向近代化的北京城--城市建设与社会变革》，北京大学出版社1995年版，第109页。）。首善之区北京如此，其他城市更可想而知。
    随着工业革命的到来，欧洲城市近代公共卫生事业空前发展起来。伦敦、巴黎等城市在18世纪大型排污系统的建设，自来水的使用（注：近代意义上的自来水在1782年以后开始使用，1873年以前伦敦的自来水厂已按户供水。），室内抽水马桶的使用，对食品卫生的管理（英国在1848年成立了卫生委员会），对天花的防治（注：1798年琴纳发明牛痘接种预防天花。），19世纪中叶细菌学和寄生虫学的建立，导致人们开始对传染病的积极预防，公共卫生法规的制定（注：英国在1848年制定了卫生法规，1875年正式颁布公共卫生法。），以及从13世纪就开始的到18世纪更加重视的对霍乱、鼠疫等流行病的防治，使得这些城市率先实现公共卫生事业近代化。
    19世纪中叶，中国被迫对外开放，随着中西交流逐渐增多，中国近代公共卫生事业逐渐酝酿、开展。这方面，传教士倡其先声。