郭沫若心里非常清楚，他是依靠周恩来这棵“大树”的保护，才得闯过这场劫难；当时总理不顾自己处境的极端险恶，对他如此无微不至的关怀，尤其使他铭心刻骨，没齿难忘。1976年1月8日，当周恩来逝世的噩耗传来时，郭沫若悲痛欲绝，病情骤然加重，以致双腿站不起来，在病床上写下饱含深情的悼诗：“盛德在民长不没，丰功垂世久弥恢，忠诚与日同辉耀，天不能死地难埋。”还用颤抖的手在日记中写了“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还。”寄托他的不尽哀思。1月15日他抱病参加了总理的追悼大会。他是坐着轮椅去的。该站起来致哀时，两人左右扶持都站不起来，他用尽力气，才挣扎着站起来，向最敬爱的战友致以最后的敬意（见王廷芳：《光辉的一生，深切的怀念》）。
    令人庆幸的是，郭沫若终于亲眼看到了林彪、江青两个反革命集团的彻底灭亡。得知彻底粉碎“四人帮”的消息时，郭沫若怀着无比欣喜的激情，写出国人争相传诵的《水调歌头·粉碎“四人帮”》，欢呼党和人民的胜利。
    十年浩劫，郭沫若历经磨难，身心交瘁。他的病反复多次，一直未愈。1978年6月12日16时50分溘然长逝。6月18日，在人民大会堂举行了隆重的追悼大会，大会由叶剑英主持，邓小平致《悼词》。《悼词》表达了党和人民的深切悼念，对郭沫若光辉的一生，给予了充分的肯定：
    郭沫若同志是我国杰出的作家、诗人和戏剧家，又是马克思主义的历史学家和古文字学家。早在“五四”运动时期，他就以充满革命激情的诗歌创作，歌颂人民革命，歌颂社会主义和共产主义，开一代诗风，成为我国新诗歌运动的奠基者。他创作的历史剧，是教育人民、打击敌人的有力武器。他是我国运用马克思主义观点研究中国历史的开拓者。他创造性地把古文字学和古代史的研究结合起来，开辟了史学研究的新天地。他在哲学社会科学的许多领域，包括文学、艺术、哲学、历史学、考古学、金文甲骨文研究，以及马克思主义理论著作和外国进步文艺的翻译介绍等方面，都有重要建树。他长期从事科学文化教育事业的组织领导工作，扶持和帮助了成千上万的科学、文化、教育工作者的成长，对发展我国科学文化教育事业作出了不可磨灭的贡献。他和鲁迅一样，是我国现代文化史上一位学识渊博、才华卓具的著名学者。他是继鲁迅之后，在中国共产党领导下，在毛泽东思想指引下，我国文化战线上又一面光辉的旗帜。
    《悼词》推倒了“四人帮”强加给郭沫若的一切诬蔑不实之词，涤荡了泼洒在他身上的污泥浊水，表彰“郭沫若同志的一生，是革命的一生，战斗的一生，他是全国人民，特别是科学文化教育工作者和广大知识分子学习的榜样”。这是对在那场空前浩劫中备受磨难的郭沫若的最客观、最公正的评价。