侵华战争给日本经济带来了严重困难。1937年军费支出三十二亿七千一百万日元，1938年增至五十九亿六千二百万日元，1939年再增至六十一亿五千六百万日元，军费支出在岁出总额中所占比重分别为68.9％、73.3％和68.5％（18）。1939年1月近卫内阁制定的扩充国防工业及基础产业生产能力的计划（至1941年度）不能如数完成，而在1939年秋、冬又出现了严重的粮荒。国力匮乏使日本军部的头子们十分头痛，1939年10月就任参谋次长的泽田茂中将对当时的形势感到一筹莫展：“我作为参谋次长，首先从各方面了解了因中国事变的拖延，日本的力量究竟还剩下多少。我认为，从外表看日本是强大的，但恰好象水果从内部腐烂那样，所以是不能长久的。畑陆相也是这样判断的”（19）。
        从1937年7月7日到1939年9月3日，是中国人民孤军奋战的时期。在这一时期，后来成为反法西斯战线盟国的其他几个大国英、法、美不仅没有参战，反而在推行绥靖政策，为虎作伥。苏联则在集体安全政策受到英、法破坏后，力图自卫，方守中立。只有中国，在英勇抵抗着日本法西斯的百万大军。1938和1939两年，正是纳粹德国在欧洲大肆扩张、横行无忌的时期。在英、法的绥靖政策纵容下，德国于1938年3月13日吞并了奥地利，同年9月29日强迫捷克斯洛伐克签订慕尼黑协定，割让苏台德区，复于次年3月15日进军布拉格。捷克斯洛伐克沦亡后十三天，马德里陷落，西班牙共和国亦遭扼杀。1939年9月1日，德军终于侵入波兰。当德国正在欧洲顺利推进的时候，日本在亚洲却连遭挫折，欲进无力，欲退不能。完全可以设想：如果不是由于中国人民的顽强抵抗，神州大陆不幸为日本所彻底征服，那么到第二次世界大战全面爆发时，德意日法西斯集团所处的战略地位不知要比当年优越到何等地步。日本百万大军或北进，或南下，都能有极大的选择自由。世界人民虽终将取得胜利，但要付出更多的代价与牺牲。
        1939年9月欧战爆发后，阿部内阁发表声明：“帝国不介入，专注于中国事变”。阿部内阁之所以采取观望态度，一方面是由于它要继续观察欧战的动向，另一方面也由于日本在侵华战争中遭到了无法克服的困难。1939年底，派遣到中国的兵力约八十五万人；1939年度的对华战费，仅直接经费（不包括武器费）就高达二十一亿三千三百万日元。国力穷困，如何解决“中国事变”，在日本陆军中引起了混乱。陆军中央的方案是转入长期战，削减军费和收缩在华兵力（1940年底减到五十万人）。1940年初，陆军方面起草了一个文件，名为《统帅部对内阁的要求》，内称：“尽管目前的形势在政治、军事两方面都对我有利（海军方面注：“未必有利”），但对方仍在继续顽强地抗战”。因此，“必须……迅速转入准备长期继续作战的态势，以期早日见到解决事变的曙光。”《中国事变陆军作战史》一书的编者把这个文件叫做陆军首脑“解决事变任务的诉苦工作”（20）。可是，日本在华派遣军不同意上述方案，要增加兵力，再度发动大规模进攻，迫使蒋介石政府投降。第十一军司令官冈村宁次认为“长期持久的战争，对帝国来说有百害而无一利”（21）。双方最后达成妥协，将1940年底的在华兵力调整到七十二万人，但当前则增派两个师团来华。日本陆军内部的这场斗争，十分清楚地说明：中国抗战的威力使得日本这个顽敌陷入了何等的困境。它不得不转入长期战，但又妄图速胜。
        1940年5月10日，德军侵入荷兰、比利时和卢森堡。5月12日，德军在色当越过马斯河。6月22日，法国投降，号称欧洲陆军第一强国的法兰西在六个星期内就一败涂地了。德国令人眼花缭乱的胜利，使日本估计欧战将很快结束，必须利用德国的胜利，抓紧时机南进，“不要误了公共汽车”。南进的目的，既是为了抢夺南方的丰富资源，也是为了切断英、美援华的补给线，迫使中国投降。就在德、日法西斯骄横不可一世，大有席卷全球之势的时刻，中国共产党中央于1940年7月7日为纪念抗战三周年发表了时局宣言，指出：“中国是土地广大，资源丰富，人口众多的国家，决非阿比西尼亚与西班牙可比，更非荷兰与比利时可比，亦非法国可比，而日本则远不如德国。中国还保存着数百万大军，有国共两党与全国大多数人民的团结，有帝国主义相互间的矛盾可以利用，有强大的苏联与世界革命斗争可以为援”。因此，中国人民只要“不屈不挠，再接再厉地奋斗下去，则投降危险必然克服，抗战必然胜利，建国必然成功，中华民族的前途是无限光明的！”（22）以后的历史发展完全证实了这份宣言的远见卓识。
        1940年8月20日，八路军发动了著名的百团大战。这次大破袭战历时三个半月，到12月初才告结束，共进行大小战斗一千八百二十四次，毙伤日军二万零六百四十五人，伪军五千一百五十五人（23）。河北与山西的动脉，如正太、平汉、同蒲、平绥和其他的铁路和公路都被破坏，正太路几乎完全被扒掉，敌人视为命根子的井陉煤矿也被彻底炸毁（24）。此外，还消灭了敌伪据点二千九百九十三个，恢复了四、五十个县，最后得到巩固的有二十六个以上（25）。日本自己也不得不承认：“由于我军对这个奇袭完全没有预料到，所以损失甚大，而且恢复起来也要花费相当多的时间和巨额经费。”（26）据日方统计，华北方面军在1940年全年共交战两万零一百二十三次（27），足见八路军的游击战给了日本多么频繁的打击。1940年12月1日，天皇忧心忡忡地对参谋总长杉山说：“侵入莫斯科的拿破仑就是败在消耗战与游击战上，日本军在中国是否感觉到无法对付了？”（28）
        1940年9月23日，日军进驻法属印度支那北部，迈出了南进的第一步。1941年12月8日，日本偷袭珍珠港，太平洋战争爆发。但由于中国抗战的影响，日本投入南方战线（即东南亚和太平洋战场）的兵力严重不足，只有十个师团和三个混成旅团，约占陆军地面部队的20％。陆军的主力仍然陷在中国。日本在华派遣军司令部下辖二十一个师团、一个骑兵集团、二十个混成旅团，另外还有大本营直属第四师团驻上海。用于对付苏联和镇压中国东北抗日联军的关东军司令部下辖十三个师团和二十四个混成旅团（29）。