在广东省，除深圳之外还有珠海和汕头两个经济特区，它们也各有自己的特点。珠海是以优美的自然风光和丰富的旅游资源为优势，建成了环境优美、设备先进、管理完善、服务优良的旅游体系和外贸商业体系。10多年来，从珠海入境的海外游客占全国游客的28.4%。汕头是全国著名的侨乡，600多万潮籍华侨分布于世界34个国家和地区，还有100多万港澳同胞。汕头经济特区利用侨资和外资创办各项事业，主要是结合潮汕地区传统农业优势，发展创汇农业，建了一个农工商一体化的综合性外向型的经济特区。
    厦门特区也是著名的侨乡，居住世界各地的华侨、华裔有400多万人。厦门与台湾一衣带水，相距仅100多海里，是台商到大陆的集散地，厦门特区条件优越，有优良的港口、国际机场、鹰厦铁路和四通八达的公路，水陆空交通方便；有比较发达的科学文化教育事业，能提供充足的人才和智力资源。厦门特区建设起点高，以外向型经济为主。外商、侨商、台商投资的项目，其技术和产品多数具有当前国内外先进水平，产品大部或全部出口。厦门特区积极开展了以工业为主的对内横向经济技术合作，实现了邓小平提出的“把周围地区带动起来，使整个福建省的经济活跃起来”（15）的要求，也增强了厦门特区这个“窗口”的吸引力。
    海南是我国最大的经济特区，起步虽然较迟，但政策更加开放。一是特区经济全部推向市场，在开放型的市场体系中实行企业自主经营、自负盈亏；二是建立多元化经济所有制结构，允许多种经济成分并存并相互竞争；三是设立特别海关区，海关逐步放开，使境外人员进出自由、资金进出自由、货物进出基本自由，使整个海南逐步成为“自由岛”。海南特区建设是工业为主导，工农贸旅并举，三大产业协调发展的综合性的外向型的经济。特区建立之后，全国各地大批人才跨海而至，海外投资者也纷纷到海南洽谈、考察，1992年上半年，全省批准外资企业达436家，比上年同期增加一倍多。随着中国改革开放形势的深入发展，海南经济特区的优势将充分发挥出来，“窗口”的功能更加明显，对中国改革开放的影响将更为深远。
    四、特区政策走活了全盘棋
    中共十一届三中全会以来，改革开放的大潮搅动着中国的大地，给中国经济带来了巨变。改革是从最落后的农村开始的，家庭联产承包责任制是这一伟大改革的起点，它犹如一股强劲的东风，振兴了整个农业经济，波及到城市，又活跃了整个工业战线，推动了中国社会主义现代化建设事业。开放则是从东南沿海创办经济特区起步的，在整个改革开放的战略发展中，经济特区发挥着特殊的作用，走活了全盘棋。
    1984年2月春回大地之时。邓小平第一次踏上深圳等特区刚刚开发的土地，面对着一幢幢雨后春笋般拔地而起的宏伟建筑，体验到特区人民争分夺秒的创业精神。他看到了特区的未来，看到了它的生命力所在，他谋划着从特区这步棋，走活全国整盘棋。2月24日，邓小平正式向党中央提出：“除现在的特区之外，可以考虑再开放几个港口城市，如大连、青岛。这些地方不叫特区，但可以实行特区的某些政策”。（16）这是总设计师邓小平在把经济特区搞活之后，又开始考虑把整个沿海地区搞活的大思路。这一思路的特点是进一步解放思想，扩大对外开放，把经济特区的政策推向整个沿海地区，形成一个宽阔的沿海经济开放地带。于是，中国对外开放从创办经济特区第一步迈出了开辟沿海经济开发区的第二步。
    邓小平这一扩大对外开放的新思路，使沿海各省市的领导人跃跃欲试，他们纷纷论证各自进一步开发开放的优势，策划建立经济技术开发区的设想。5月4日，中共中央、国务院正式决定全部开放中国沿海港口城市。从北向南，包括大连、秦皇岛、天津、烟台、青岛、连云港、南通、上海、宁波、温州、福州、广州、湛江、北海，共14个城市。这是发挥沿海大中港口城市的优势，开创利用外资、引进先进技术的新局面，加速社会主义现代化建设的一个重要步骤；是关系到争取时间，较快地克服经济、技术和管理落后状况，实现我国社会主义现代化建设奋斗目标的一项大政策。沿海港口城市是我国经济比较发达的地区，科技和人才优势非常明显，其所处的地理位置决定了这14个城市是国内经济与世界经济的结合部，是对外开展经贸活动和对内进行经济联系协作两个辐射扇面的交点，起着外引内联的枢纽作用。
    在沿海港口城市开放的基础上，从1985年至1988年，中共中央、国务院又决定将长江三角洲、珠江三角洲和闽南厦漳泉三角地区划为沿海经济开发区，继而又将辽东半岛、山东半岛开辟为沿海经济开发区。这样，在我国沿海地区就形成了由经济特区、开放城市、经济开发区的沿海开放地带。沿海经济开发开放地区拥有2亿多人口，科学文化比较发达，有较强的工业基础，农副产品丰富，加上四通八达的水陆交通设施。这些优势对于吸引外资，加快发展外向型经济，建立“三资企业”；对于充分利用国内劳动力资源，发展劳动密集型产品，实行“两头在外”的加工出口产品，十分有利。不仅促进了沿海地区经济的迅速起飞，并极大地影响着内地的经济发展。
    随着沿海地区经济开放的活跃和发展，使中国改革开放的方针和经济特区的影响力，逐步向内陆省和沿边地区不断拓展，这是中国对外开放迈出的第三步。进入九十年代，东部沿海省市的经济开放政策，沿着长江流域迅速向腹地延伸。1992年6月，中共中央、国务院宣布开放长江沿岸的芜湖、九江、岳阳、武汉、重庆5个城市，至此长江沿岸10个中心城市已全部对外开放。长江流域是我国重要的经济地区，其工农业总产值占全国40%，可开发水能资源占全国50%，内河航运量占全国70%，地下矿藏也极为丰富。长江流域横贯我国东西，是全国经济发展内联与外展的大通道。实行开放政策，不仅可以使上海为中心的长江三角洲率先发展起来，而且对于全国对外开放局面的形成起着极其重要的推动作用。继沿江开放以后，中共中央、国务院又批准了合肥、南昌、长沙、成都、郑州、太原、西安、兰州、银川、西宁、乌鲁木齐、贵阳、昆明、南宁、哈尔滨、长春、呼和浩特、石家庄等18个省会为开放城市。同时还逐步实行内陆边境沿边城市的开放，从东北、西北到西南的内陆边境的一批城市，有黑龙江省黑河、绥芬河，吉林省的珲春，内蒙古自治区的满洲里、二连浩特，新疆自治区的伊宁、博乐、塔城，广西自治区的凭祥、东兴，云南省的瑞丽、畹町、河口，还有西藏自治区的普兰和樟木两个口岸。在沿边城市实行优惠的对外开放政策，活跃了边境地区的对外贸易和开发。