户等制滥觞于魏晋，从魏晋至隋唐，占主导地位的是九等户制，宋代乡村与城镇划分户等的规定不同，乡村户分为五等，坊郭户分为十等。金代的三等户制显然与唐、宋制度都没有直接的渊源关系，它是与辽代的户等制一脉相承的。辽天祚帝时的一条史料称：“凡差发，立排门历，量现在随户物力，遂定三等，配率均平。”（24）这是指以物力为标准将民户划分为三等。又兴宗时萧韩家奴上疏云：“诸部皆有补役之法，……苟无上户，则中户当之。”（25）显然也是分为上中下户。但辽代的三等户制似乎还有士庶之别，天会十年（1132）正月，太宗有诏曰：“昔辽人分士庶之族，赋役皆有等差，其悉均之”。（26）金代户等制明显沿袭辽朝的制度，只是不再分别士族、庶族罢了。
    从唐代的九等户制到宋代的五等户制，（27）从表面上来看，户等的划分似有趋于简化之势，而实际上却恰恰相反。首先应该指出的是，唐代划分九等户的对象是全体乡村居民，而宋代的五等户只包括乡村主户。而且五等户制只是一个原则性规定，实际执行过程中往往将户等划分得更细。北宋实行免役法后，为了使役钱的负担较为合理，各地普遍在原有的五等户基础上逐等之中再析为若干等，如开封府共分为十五等，（28）而两浙路竟不惮繁复地分为七十五等！（29）在这种户等划分愈来愈细的趋势下，金代的户等却简化到了三等，之所以会发生这种变化，主要是因为户等在金代的重要性下降了，金代的许多赋役都直接与物力挂钩，户等的某些作用已经被物力所代替。如军须钱、河夫钱、免役钱等都是按照物力钱的数额征取的，杂役、差役的支配在很多情况下也以物力为标准，因此户等就没有必要再划分得很细，这是金代户等制沿袭辽制而不取法唐宋的真正原因所在。
    上文曾经谈到，金代区分课役户与不课役户的依据是物力，户等的划分同样以物力为唯一的标准。《金史·食货志》有“中物力户有役则多逃避”的说法，称中户为“中物力户”，就是以物力划分户等的一个明证。而猛安谋克户等的划分，更明确记载为“验土地、牛具、奴婢之数，分为上中下三等”。关于户等评定和调整的时间问题，前代一般规定三年一定，金代户口虽然也是三年一籍，但这种常规性的户口调查只包括人口的生死存亡及性别、年龄等内容，调整户等显然不是它的任务。金代的物力是由十年一次的通检推排核定的，因此户等的调整也大致应该是十年一次。
    户等在金代所起的作用虽然已不象唐宋时期那么重要广泛，但它并不是可有可无的，金代赋役中的某些内容与户等有着密切的关系，现就其主要方面列举如下。
    户等与差役的关系。金代差役中的某些服役项目是直接按物力支配的，而某些服役项目则按户等差遣。大定十九年（1179），礼部定制：诸岳镇海渎神祠看守人，“召土居有物力不作过上户充，于本庙收到香火钱内，每月支钱三贯，二年一替。”（30）这是针对州县民户的规定。又长白山庙看守人的差遣情况是这样的：“大定十三年十月，于赐遣千户下差人丁多者两户看管，免杂役浮泛差使。十五年闰九月，看庙二户于上户内轮差，周年一替。”（31）这是针对猛安谋克户的规定。其差役虽曾一度按丁口多寡差遣，但这显然不是差役支配方式的主流，只能作为例外情况来看待。猛安谋克官员的从己人力也是按户等差遣的，《金史·仪卫志》下云：“合懒、恤品、胡里改、蒲与路并于各管猛安谋克所管上中户内轮差驱丁，依射粮军例支给钱粮，周年一易。”
    户等与杂役的关系。杂役又称浮泛差使，它所包括的内容十分广泛，如修筑城池，维修公廨、驿道、河堤等等。《金史·食货志》对杂役的摊派原则是这样记载的：“遇差科，必按版籍，先及富者，势均则以丁多寡定甲乙。有横科，则视物力，循大至小均科。其或不可分摘者，率以次户济之。”大体上说，杂役的摊派分两种情况，一种是常规情况下的“差科”，按户等（版籍）高低征发，户等相同者以丁口多寡为序；另一种是特殊情况下（如战争）的“横科”直接按物力高低征派。
    户等与租税的关系。金代地租制度不详，元人修《金史》时已称“租之制不传”。地税实行两税法，夏税亩征三合，秋税亩征五升，又纳秸一束，每束十五斤；但这只是一个平均税额，实际的租税额皆有差等，“大率分田之等为九而差次之”，与户等无涉。不过租税的输纳有远仓、近仓之别，虽有“三百里外石减五升，以上每三百里递减五升”的规定，但往往是“道路之费倍于所输”，所以越远负担自然就越重，金代规定“上户输运仓，中户次之，下户最近，”（32）户等在这里也起一定的作用。
    关于户等的作用还有一个误解需要澄清。有的研究者认为金代的物力钱类似于唐代的户税，即也是按户等征收的（33），这种看法显然是不对的。唐代户税的征收办法，是先规定出各等户的户税税额，如从第一等户的四千文到第九等户的五百文，各等人户均依此定额纳税。金代户口只分三等，如果物力钱是按户等征收的话，就应该只有三等税额，而实际上物力钱的税额少则一二贯，多则数百上千贯，根本没有定额可言，因为它是按每户的物力数额征取的一种资产税，与户等了不相涉。