资本竭力追求扩大剩余价值的本质，决定了它不仅要在国内千方百计扩大自己的活动场所，而且要超越国界向国际扩展。在相当一段时期内，资本的国际扩张主要是以商品国际交换的方式出现，而工业资本的生产活动则是以本国的基地的。资本主义进入垄断阶段以后，资本输出成为对外经济扩张的主要形式，开始主要是借贷资本输出和证券投资，属于货币资本的国际流动，表明生产资本输出的国际直接投资的数量较少，作用有限，1914年，帝国主义国家的对外直接投资在私人长期对外投资总额中仅占10％，生产资本国际化的广泛发展，乃是二次大战以后资本主义经济发展中的一个新特点。
    一、生产力发展水平及生产社会化程度的提高，是决定生产资本国际化发展过程的根本因素。国际直接投资的急剧增长，是生产资本国际化的主要表现
    二次大战后，以电子计算机、字航、核能及合成材料等为标志的科学技术革命，把社会生产力推到了一个全新的阶段，与之相适应的生产社会化在广度与深度上都有了新的发展。国际分工达到了前所未有的水平，从较初级的垂直分工，走向水平分工，部门的、产品的以至另部件的、工艺的专业化与协作大大加强。不仅在经济发展水平有较大差距的国家之间，而且经济发展水平相接近乃至同等水平的国家之间，也大大加强了分工与协作。各个国家的生产，越来越成为世界生产过程的一部分。跨国界的生产活动要求跨国界的投资，这就促使生产资本的国际流动日益频繁。生产资本的国际化成为当代世界经济发展的一种不可阻挡的趋势。
    战后资本主义国家的生产资本国际化，首先表现在国际直接投资额的急速增长。所谓对外直接投资主要是指用于在国外收买、新建或扩大公司企业的投资，也包括为获取外国公司的控制权而购买外国公司股票的投资（购买与控制权无关的股票则作为证券投资）故一般把对外直接投资作为生产资本来看待。①
    二次大战后，各国对外直接投资的增长速度，较之战前大大加快，在整个私人资本输出额中所占比重不断上升。例如美国在战后初期，在全部私人对外投资中，直接投资仅占一半左右，而到1980年所占分额已超过70％。从六十年代到七十年代中期，发达资本主义国家在国外的私人直接投资额增长了近两倍。其中尤以西德、日本的增长速度最快，西德增长5.6倍，日本增长近12倍。战后各主要资本主义国家私人对外直接投资的增长速度，不仅快于其他形式的资本输出，同时也快于国内工业生产的增长。据德意志银行估计，七十年代末，所有资本主义国家的国外直接投资总额，大约为4,000亿美元。
    当前，美国仍然是直接投资的最大输出国，但其所占比重已从六十年代的三分之二，下降到七十年末的一半左右。西欧和日本的比重则相应有了很大提高。日本从2％上升到7％左右，西欧从29％上升到39％，特别是西德从5％上升到10％。
    目前，对外按直投资已成为国际资本关系中最重要的组成部份。因为它包括用以影响或控制各经济领域的外国企业的投资，所以直接投资本质上也是金融资本的输出。各国的大垄断资本通过在国外的参与制，建立和加强国际金融资本的剥削与依赖关系。战后，科学技术革命使国内和国际范围的生产社会化达到了更高阶段，在此基础上，通过对外直接投资的国际参与，国际康采恩达到了新的规模。国际垄断资本借助国际参与制，把许多外国的大企业及其子公司的大批资本，置于自己的控制之下。从而使资本的集中与国际垄断，在世界范围内，达到空前的规模。
    同时，对外直接投资的方式适应了生产国际化的需要，世界规模的生产，有利于对现代最新科学技术成就的运用，为现代生产力的发展提供了广阔的余地，直接投资不仅为相对剩余资本扩大了投资场所，并能在全球范围内寻找资本增殖最有利的条件。
    二、跨国公司是生产资本国际化的主要组织形式
    跨国公司是资本主义条件下，生产社会化不断发展及世界范围内资本积聚和集中过程的产物。早在十九世纪，英国和欧洲其他一些国家的大公司，就开始在海外从事公用事业、开采原料资源等活动，在国外设立分支机构，向外转移资本，从事比较固定的经营。这就是在当时经济发展水平及国际分工基础上生产资本国际化的早期形式。
    二次大战后，主要资本主义国家，在生产与资本高度集中的基础上，许多大垄断公司纷纷把自己的业务向国外扩展，把整个世界作为自己的活动场所。这些公司便成为跨越国界的跨国公司，并获得了迅速发展。据联合国跨国公司中心的统计，到1977年，主要资本主义国家的跨国公司有一万多家，其国外子公司达八万多家。跨国公司在海外的资产、雇佣人数、销售额、利润额等不断增长。在最近十五年中，跨国公司在世界范围内的投资累计额的增长情况如下：年份1967 1971 1975 1979 1982
    投资累计额（亿美元）1,0401,5802,5905,2906000-7000
    从以上数字看，跨国公司累计投资额的增长速度是递增的，第一个四年增长51.8％，第二个四年增长63.9％，第三个四年增长一倍多。还必须指出的是，仅仅看累计投资的数额，还不足以说明跨国公司的规模及其对世界经济的控制程度，实际上，跨国公司分支机构所拥的资产，比累计的投资额大得多。据美国商务部的研究，跨国公司的资产，大约相当于上述累计直接投资额的五至六倍。