20世纪30年代伊始学术界就开始了对魏晋南北朝部曲的研究，现代史家唐长孺等对此也有精研（注：该方面的研究成果主要有：杨中一《部曲沿革略考》（《食货半月刊》第1卷第3期）；鞠清远《两晋南北朝的客、门生、故吏、义附、部曲》（《食货半月刊》第2卷第12期）；唐长孺《魏晋南北朝时期的客和部曲》（《魏晋南北朝史论拾遗》，中华书局1983年版）；柯友根《南朝部曲初探》（《中国经济史论文集》，福建人民出版社1981年版）。），得出不少颇具启迪意义的见解。本文在先贤研究基础上提出自己对该问题的认识，以就教于方家通人。
    “部曲”一词最先见于《史记》卷117《司马相如传》。后又见于《汉书·李广传》、《司马相如传》、《赵充国传》和《王莽传》，均指军队而言。《后汉书·百官志》记述汉代兵制时曰：“其领军皆有部曲。大将军营五部，部校尉一人，比二千石；军司马一人，比千石。部下有曲，曲有军候一人，比六百石。曲下有屯，屯长一人，比二百石。”但部曲在西汉专指军队的概念到东汉时发生了变化。东汉以来，随着豪强地主势力的发展，为了维护其财产的不可侵犯性，许多豪强地主将其家丁和依附民武装起来，也叫部曲。
    一、魏晋南北朝时期部曲的来源
    魏晋南北朝时期，部曲涵义进一步泛化，专指正规军队的时候较少，指私家武装和其他依附者的场合逐渐增加，部曲的来源及组成出现颇为复杂的变化。
    魏晋南北朝时期的部曲主要源自于宗族，以宗族为核心向外扩展。这种现象愈在动乱时期表现就愈明显。个体小农的脆弱性决定了其在战乱中根本无法自保，只有依附宗族或其他势力的庇护方能求生存，图发展，这是部曲产生的重要诱因。如汉末，天下大乱，许褚聚“宗族数千家，共坚壁以御寇”（注：《三国志》卷18《许褚传》。）；田畴“率举宗族他附从数百人”，“遂入徐无山中，营深险平敞地而居，躬耕以养父母。百姓归之，数年间至五千余家”（注：《三国志》卷11《田畴传》。）。永嘉之乱爆发后，未及迁移的北方豪宗大族纷纷结堡自据，在黄河流域形成大大小小的众多坞堡和宗族共同体，此现象在《十六国春秋辑补》中大量有载，无须多说。而向南迁的北方许多弱势民众也以家族或宗族为依托，在宗族共同体的庇护下徙于江南。如祖逖“率亲党数百家避地淮、泗，以所乘车马载同行老疾，躬自徒步，药物衣粮与众共之，又多权略，是以少长咸宗之，推逖为行主”，这些人都成为祖逖的部曲。祖逖对这些“宾客义徒”，“遇之如子弟”。当准备北伐时，司马睿任其为豫州刺史，仅给一千人的食粮和三千匹布，不给铠仗，“使自招募”。祖逖“仍将本流徙部曲百余家渡江”，以此百余家部曲为基础，“屯于江阴，起冶铸兵器，得二千余人而后进”（注：《晋书》卷62《祖逖传》。）。从《晋书》将祖逖最初所率的数百家亲党又称为部曲也能看出部曲的构成是以宗族为核心。而宗主为了达到某种政治目的，也会将这些依附者武装起来，成为战斗力较强的军事组织。如孙坚起兵时，其弟孙静“纠合乡曲及宗室五六百人，以为保障”（注：《三国志》卷51《孙静传》。）。霍笃“于乡里合部曲数百人”（注：《三国志》卷41《霍峻传》。）。建元二年，北魏举兵南下，萧道成命王广之镇淮上，“广之家在彭、沛，启上求招诱乡里部曲，北取彭城”（注：《南齐书》卷29《王广之传》。）。宋明帝泰始初，青州刺史沈文秀举兵反叛，刘善明“密契收集门宗部曲，得三千人，夜斩关奔北海”（注：《南齐书》卷28《刘善明传》。）。高欢讨伐尔朱兆时，高昂“自领乡人部曲王桃汤、东方老、呼延族等三千人”，参加战斗（注：《北齐书》卷21《高乾传附弟昂传》。）。高乾弟高慎，太昌初，“时天下初定，听慎以本乡部曲数千人自随”（注：《北齐书》卷21《高乾传附弟慎传》。）。这种以宗法关系为核心形成的依附阶层，具有较强的凝聚力，内部的剥削关系被宗法关系所掩盖，剥削性质不明显，往往以宗族部曲、门宗部曲或乡曲并称。
    部曲的第二个来源是所谓的门生故吏。世族势力的发展，不仅使其荫附了众多依附民，许多高门大族也拥有为数众多的门生义故。如徐湛之有“门生千余人，皆三吴富人之子”（注：《宋书》卷71《徐湛之传》。）；汝南袁氏四世五公，门生故吏遍天下。这种门生并非授业弟子，而是人身依附者，对此，清代学者赵翼指出：“六朝时所谓门生则非门弟子也，其时仕宦者许各募部曲，谓之义从。其在门下亲侍者，则谓之门生，如今门子之类耳”，“其与僮仆稍异者，僮仆则在私家，此盖在官人役，与胥史同”（注：赵翼《陔余从考》卷36《门生》条。）。赵翼之说言之有理。由于门生故吏和宗主有一定的人身依附关系，主仆观念根植于内心深处，一有召唤就可能“请死相报”（注：《北齐书》卷32《王琳传》。）。《三国志·满宠传》载，汝南是袁绍家族的势力所在，袁绍起兵之际，其“门生宾客布在诸县，拥兵拒守”。徐湛之叛乱时，曾谓范晔曰：“已报（臧）质，悉携门生义故，其亦当解人此旨，故应得健儿数百”（注：《宋书》卷69《范晔传》。）。这些门生义故一旦在动乱之际就会被武装起来，成为颇具战斗力的私兵。刘怀珍是北州著名大姓，“门附殷积，启上门生千人充宿卫，孝武大惊，召取青、冀豪家私附得数千人”（注：《南齐书》卷27《刘怀珍传》。）。刘怀珍数千门生中的武勇者实际上就是部曲。沈众在侯景之乱时，“众表于梁武，称家代所录故义部曲，并在吴兴，求还召募以讨贼，梁武许之。及景□□城，众率宗族及义附五千余人，入援京邑，顿于小航，对贼东府置阵，军容甚整，景深惮之”（注：《陈书》卷18《沈众传》。）。梁将王琳“部曲故义多在扬州（注：《北齐书》卷42《卢潜传》。）。如是等等，说明门生故吏成为部曲的重要一源。