“汉法”与“回回法”之争是元世祖时期政治的主题。①但在汉族士大夫内部，或因出身地域的不同，或因学术思想上的区别，②导致政治上的分歧、矛盾乃至冲突也在所难免。史籍记载中，中统初年汉人士大夫之间最激烈的冲突要数窦默、许衡、姚枢等人与平章政事王文统之间的“义利之争”了。然笔者经过初步考察，认为在所谓“义利之争”的幕后，似乎还有微妙的更深层次的东西在起作用，特为辨析如下。
    一、史籍记载的“义利之争”
    中统初年的“义利之争”，见于《元史》卷四《世祖本纪一》、卷一五八《姚枢传·许衡传·窦默传》、卷二○五《王文统传》和《元朝名臣事略》引《窦默墓志》、《鲁斋考岁略》、《中书左丞姚文献公神道碑》及《中堂事记》等。主要有如下数事：
    （1）姚枢、许衡、窦默言王文统“学术不正”，不可用为相职
    《中书左丞姚文献公神道碑》载：“帝曰：‘在昔潜藩，商订天下人物，亦及文统，姚公茂言此人学术不纯，以游说干诸侯，他日必反。’”③《元史·许衡传》：“时王文统以言利进平章政事，衡、枢辈入侍，言治乱休戚，必以义为本。文统患之。”《窦默墓志》：“（中统）二年，公言于上曰：‘……然平治天下，必用正人端士，唇吻小人一时功利之说，必不能定立国家基本，为子孙久远计。其卖利献勤乞怜取宠者，使不得行其计斯可矣。若夫钩距揣摩以利害警动人主之意者，无他，意在摈斥诸贤独执政柄耳，此苏、张之流也，惟陛下察之。伏望别选公明有道之士授以重任，则天下幸甚。’时王文统用事，故公言之。”（据《元史·窦默传》此系“上书”，非面对！）④
    （2）窦默面诋王文统不宜在相位
    《元史·王文统传》：“默尝与王鹗及枢、衡俱侍世祖，面诋王文统曰：‘此人学术不正，必祸天下，不可久居相位。’世祖曰：‘若是，谁可为者？’默以许衡对，世祖不怿而罢。”此事据《元史·世祖本纪一》中统二年六月己酉记事是：“（窦）默与王鹗面论王文统不宜在相位，荐许衡代之，帝不怿而罢。”许、姚俱不在场。《元史·窦默传》则言王鹗与姚枢在场，未及许衡。
    （3）王文统排斥许衡、窦默、姚枢
    《鲁斋考岁略》：“时王文统秉政，……及窦公力排其学术之非，必致误国，文统始疑先生唱和其说。（中统二年）五月，授雪斋（姚枢）太子太师，窦公（默）太子太傅，先生（许衡）太子太保，外佯尊之，实不欲顾问也。”⑤（此事又见《元史·许衡传》）。
    二、王文统之受重用
    要辨别“义利之争”的真相，还须从中统初年王文统受重用与姚枢、许衡、窦默受冷遇说起。
    公元1260年，忽必烈即蒙古合罕位，是为元世祖。元世祖即位后，“励精图治”，立中书省，以总内外各司之政，“首擢王文统为平章政事，委以更张庶务。”同时，以张文谦为左丞。⑥
    王文统字以道，《元史》本传谓其益都人，王恽《中堂事记》记其“大定府人，金朝经义进士”。王文统被元世祖任用为平章政事前，为山东诸侯李璮幕僚，且以女妻璮，李璮攻取宋涟、海二郡，皆王文统之谋。王文统非元世祖潜邸旧侣，又是一介“布衣”，却在忽必烈即位之初，超越忽必烈诸多旧侣，被“拔之布衣，授以政柄”⑦，其中必有重要原因，但王文统因李璮之乱被诛，因此元代人多讳言与王文统之关系。明初修《元史》，将王文统列入《叛臣传》，对王文统之进用，也多所避讳。然考诸元初史籍，推荐王文统者，大有人在。
    《中书左丞姚文献公神道碑》：“（王）文统之相，参知政事商公挺实誉之。”⑧
    《元史·廉希宪传》云，平章赵璧因与廉希宪不睦，在李璮叛后，“因言文统由张易、希宪荐引，遂至大用”。廉希宪本传又载廉希宪此后向元世祖表白：“昔攻城时，贾似道以木栅环城，一夕而成，陛下顾扈从诸臣曰：‘吾安得如贾似道者用之？’刘秉忠、张易进曰：‘山东王文统，才智之士也，今为李璮幕僚。’诏问臣，臣对曰：‘亦闻之，实未尝识其人也。’”廉希宪为自己开脱，不免将刘秉忠、张易“供”了出来。