在古希腊史上存在过自由民不同阶层的、或久长或短暂的“僭主政治”。依其性质和历史影响而言，可以分为早期（公元前七至六世纪）和晚期（公元前五世纪末至二世纪中期）两个阶段。古希腊人对僭主政治的认识深刻地影响着史学界对它的研究，其正确观点未能充分发扬，偏见谬说则代代流传。这种状况应该逐步地改变过来。
    一早期僭主政治性质的传统观念
    古希腊人在法权观念上，一般把不通过选举而用武力或篡位的方式取得政权的统治者称为“僭主”（Tupavvos），意为独裁者、篡位者，并将其一人的独裁统治称为“僭主政治”。到公元前四世纪，其名声更坏。现代外语辞典便将此词释为“暴君”、“压制者”、“专制君主”、“暴主”、“霸主”等。故“僭主”一词是含有贬意的恶谥，并不完全符合历史实际。
    古代作家对早期僭主政治的认识是不相同的。希罗多德说：“世界上没有一件事情是象僭主政治那样不公正，那样残暴不仁的”①。修昔底德一方面说早期希腊的僭主政治“没有值得提及的成就”，而另一方面又肯定庇西特拉图的僭主政治，他批评“雅典人也和其他的人民一样，对于他们自己的僭主和他们自己的历史事实是没有正确的知识的”②。亚里斯多德的《政治学》关于早期僭主政治性质的观点，对史学界影响最深，流传最广。在他看来，“僭主政体为君主政体的变态”，是君主政体之一属；“僭主政体不关心任何公众的利益，僭主所重视的只是寻欢作乐”；僭政皆出自野心家的篡夺③。但当柏拉图把僭主勾画成一个吃人魔鬼式的凶恶形象时，亚里斯多德则在《雅典政制》中一反传统观念，以庇西特拉图为典型，把僭主描绘成被人理解的富有名望的人物，他的真知灼见可能是令人十分信服的④。
    十九世纪上半期，英国最大的历史学家格罗特，在十二卷集的《希腊史》中，把僭主描绘成一个令人无比憎恨的死有余辜的君主专制统治者，“他的统治权自始就是非法的，甚至人们认为将他杀掉也是一件功勋”⑤。1972年，美国出版威廉·兰格教授主编的第五版《世界史百科全书》是西方一部有影响的历史工具书。该书作者虽然肯定早期“僭主们是得人心的而且成功的”，但仍然说“在几乎所有的希腊城市中，野心勃勃的人们利用”平民的“不满以推翻合法政府，并自立为僭主”⑥。
    我国史学界一些论著仍然承袭“僭主政体为君主政体的变态”的观点，因袭希腊贵族贬斥早期僭政为野心家非法统治权力的阶级偏见，忽视了在早期平民运动中日益兴起的奴隶制民主力量改革城邦国家制度的重要性和进步性。
    二早期僭主政治产生的历史条件
    列宁告诉我们：“在分析任何一个社会问题时，马克思主义理论的绝对要求，就是要把问题提到一定的历史范围之内”⑦。“马克思的方法首先是考虑具体时间、具体环境里的历史过程的客观内容，以便首先了解，在这个具体环境里，哪一个阶级的运动是可能推动社会进步的主要力量”；“哪一个阶级是这个或那个时代的中心，决定着时代的主要内容、时代发展的主要方向、时代的历史背景的主要特点等等。……只有认清了这个时代的基本特征，我们才能以此为根据来估计这国或那国的更详细的特点”⑧。列宁的精辟论述，是确定早期希腊僭主政治性质之唯一正确的理论根据。
    首先，早期僭主政治是被奴役平民革命时代的产物。公元前八至六世纪，希腊城邦奴隶制剥削关系正逐渐从家长制奴隶制向发达奴隶制过渡，外族奴隶开始与自由劳动者竞争；手工业、商业、航海业和海上贸易的发展达到了前所未有的水平，新兴的工商业奴隶主阶级亦随之壮大起来。这时期，绝大多数城邦继巴赛勒斯王制（非全权君主制）⑨之后，都建立起贵族寡头政治。在贵族寡头统治下，作为上层平民的工商业者受到贵族的歧视和压抑，不能分享政权；作为下层平民主力的广大农民遭到贵族的残酷剥削与压迫，负债累累，纷纷沦为债务奴隶。这样，平民与贵族的矛盾就成为早期希腊阶级关系的主要矛盾。平民要求废除债务奴隶制、重新分配土地、推翻贵族政制、改革国家制度和取得政治权利的斗争，是平民反贵族阶级斗争的主要内容。公元前七至六世纪，这个具有革命性质的斗争遍及全部希腊世界。例如，在小亚西部、爱琴海、希腊半岛、大希腊等地，都先后发生了许多革命性的变革。因此，平民运动是推动早期希腊奴隶社会进步的主要力量，是那个时代的中心，决定着那个时代的主要内容和发展的主要方向。这就是早期希腊时代的基本特征。
    平民在这个运动中采取的斗争方式主要有两种：一是从公元前七世纪起，由平民用武力推翻贵族寡头统治，代之而起的是僭主政治。一是从公元前六世纪起，由民选执政官，授权以和平的立法形式进行民主改革，建立平民政体（民主政体）。史学传统视之为正统的奴隶制民主政体。亚里斯多德称之为“守法的平民政体”⑩。当然，我们也不能否认古代作家揭露一些怀有野心的平民领袖、权欲熏心的世家巨子和久掌国政的要员乘机窃据政权而成僭主的事实，但这只是平民运动中不可避免的少数情况，不是早期僭主政治兴起和发展的主流。
    其次，由于日益兴起的奴隶制民主力量要求建立民主政体已成为那时希腊国家制度变革的主要政治趋势。新崛起而要求建立温和民主政制的工商业奴隶主阶级，虽可以领导平民运动，但无力单独取胜；尚处于被压迫地位而要求建立激进民主政制的下层平民，虽是平民运动的主力军，但不具备领导这一运动的条件；当权的氏族贵族虽处于穷途末路，但不愿意自动退出历史舞台。只有下层平民用武力推翻贵族寡头统治，才能改革国家制度。大多数早期僭主政治就是在日益兴起的奴隶制民主改革斗争中成长起来的。