资产阶级革命民主主义者杰弗逊，出身于弗吉尼亚一个种植园主家庭。在与上层人物的接确中，他了解到英国政府对北美殖民地实行统治时，是如何轻视移民宪法的权利的。他反对奴隶制，倾向民主自由。当北美殖民地爆发革命风暴时，他不仅参加了各种政治活动，而且坚定不移地把推翻英国殖民统治争取民族解放作为奋斗目标。
    杰弗逊的政治观点，主要受洛克“天赋人权”说和卢梭“社会契约”论的影响。但他给“天赋人权”理论注入民主主义的成分。
    1774年，他发表《英属美洲权利综论》，阐明自由和平等是天赋予人的权利。痛斥了英国殖民当局的高压政策，是侵犯了人民的自然权利。1776年，他在《独立宣言中》，进一步论证天赋人权理论。他认为，人人生而平等，“都从他们的‘造物主’那边被赋予了某些不可转让的权利，其中包括生命权、自由权和追求幸福的权利。”（11）杰弗逊的这句名言脱胎于洛克的学说。洛克在《政府论》下篇中提出，每个人都被自然赋予生命、自由及财产三种权力。洛克认为财产权在某些方面比自由更重要，因此把财产权作为天赋人权学说的基础。杰弗逊则认为，“生命、自由和追求幸福”为人人生而有之的自然权利。财产权并非自然权利，它对“人类幸福来说只是一种手段，而不是目的。”（12）可见，杰弗逊没有照抄洛克的公式。洛克站在英国资产阶级和新贵族的立场上，竭力维护私有财产制度。而杰弗逊打破了洛克自然权利学说的资产阶级局限性，把广大人民的渴望和要求反映到自然权利学说中来，自然权利学说具有浓厚的民主主义色彩。在天赋人权理论的基础上，提出人民主权的思想。在他看来，为保障人民的自然权利，必须成立政府，而政府的权力来自人民。一旦政府不履行自己的职责，侵犯人民的权力并且开始压迫人民的时候，人民理所当然地有权举行革命或来推翻它。“国王是人民的公仆，而不是人民的主人。”（13）这充分体现了杰弗逊政治思想的民主主义性质。闪烁着启蒙思想的《独立宣言》，对北美人民争取独立的斗争，起了重要作用。
    潘恩出生于英国诺福克郡塞特福德的一个贫穷的胸衣匠家庭，1774年经富兰克林的介绍来到北美。潘恩迁居北美并无任何自觉的革命目的，但这位在英国饱受苦难的不幸者在到达大洋彼岸后，看到“北美殖民地朝气蓬勃，大街小巷都洋溢着热气腾腾的景象”和“英国人顽固不化的态度。”（14），促使他在思想上的转变。
    他大声疾呼北美殖民地独立。批判地继承了卢梭等人的政治思想，并运用于指导革命实践。
    潘恩的政治观点，受较激进的启蒙思想家卢梭的思想影响。1791—1792年，他发表《人权论》，论述了天赋人权思想。他认为，“所有的人都处于同一地位。因此所有的人生来就是平等的，并具有平等的天赋权利”（15）天赋权利的内涵是什么？他认为是人在生存方面所具有权利，包括“自由、财产、安全以及反抗压迫”。（16）天赋予人的这些权利，神圣不可侵犯。他以天赋人权学说为出发点，论证了人民主权的思想。人民有权推翻封建暴君，建立代议制的民主共和国。争取美国的独立、自由是符合自然法则的，也是正义的。
    社会契约论，对美国早期思想家、政治活动家如汉密尔顿、富兰克林等人产生一定的效应，在此不一一赘述。英、法启蒙思想家的分权学说，对北美殖民地也产生震慑作用。
    四、奠定美国现行制度的基础
    启蒙思想家的政治学说，对北美殖民地人民政治思想意识发生广泛而深刻的影响。洛克、孟德斯鸠的分权学说和卢梭的人民主权理论，给美国宪法及其修正案的草拟，提供重要参考资料。
    洛克在《政府论》中，阐发了分权思想。认为有“三种权力：立法权、行政权、联盟权”，而“立法权是国家的最高权力”，“立法权应属于国会，国会应当定期召开，通过法律，但国会不能干预法律的执行。行政权应属于国王。……国王还拥有联盟（联邦）权，即处理战争与和平问题，以及同别国关系问题。”（17）
    孟德斯鸠的分权学说，是以英国君主立宪政体为理论根据，并考察古代罗马共和国的经验而提出的。他认为：“每个国家有三种权力：（一）立法权；（二）有关国际事项的行政权力；（三）有关民政法规事项的行政权力。”（18）他认为实行三权分立，是保证政治自由的最佳方案。至于政体的理论，孟德斯鸠认为领土较小的国家适宜建立共和政体，中等国家适宜实行君主立宪制，而领土面积大的国家宜于建成专制政体。我们说，按领土大小决定采用的政体类型，是不科学的，孟德斯鸠的分权原则，被吸收为美国宪政论的一个组成部分。
    资产阶级激进民主主义者卢梭，提出主权在民的思想。关于政府的形式问题，卢梭依据掌握国家权力人数的多寡，把政体分为三种形式。民主制，适于国家权力由全体人民或大部分人民掌握的小的国度；贵族制，其特点是国家权力掌握在少数人手中，这种形式适宜财富和土地大小适中的国家；君主制的特征即国家权力掌握在一人之手，它宜于大而富庶的国家。
    美国独立后，是建立一个君主国还是民主共和国？这是摆在美国人民面前的一个重大而紧迫的问题。以汉密尔顿为首的联邦党人主张建立贵族甚至君主政体；杰弗逊、潘恩等则主张建立民主共和国。杰弗逊认为，西欧政治制度的弊害，就是各国政府的权力自我膨胀，以致超出人民的控制之外，结果势必产生腐化和暴政。他根据人民主权思想，提出全体人民一无例外地平等享有参加国家政治生活的实际权利。坚决反对汉密尔顿关于少数人掌握和管理国家的反民主思想。他一方面批评了孟德斯鸠关于立宪君主制的优越性以及共和政体在性质上适合领土较小国家的观点，认为上广民众的美国应该而且可以建立共和制；另一方面又根据美国的具体情况，批判地继承和发展孟德斯鸠的“三权分立”学说，反对权力过分集中在联邦政府手中，主张除一部分必须由联邦政府集中的权力以外，应当把国家权力分散到地方各级政府，组成真正互相牵制，互相平衡的政府制度，以便更有效地防止中央政府走向专制。杰弗逊的分权思想，是指在主权在民和自由原则的前提下的层层分权，而且立法权、行政权、司法权也要分立。他反对总统连选连任（任期四年，不超过两届）。
    潘恩从人权至上论和政府祸害论出发，肯定了卢梭的进步性；确定主权在民，坚决排斥君主主权论和议会主权，认为议会充其量是主权的执行者，不是所有者。他汲取了洛克的合理内核，主权必须分割，才能使三权分立成为可能，也不致使人民交出全部权力。只有在人民留有大部分主权，交出的那部分主权又实行三权分立时，才能堵死政府向极权方向蜕变。这样，才能给大国共和留下广阔的实践余地，才能保证人民渴望民主的愿望不流向复古的方向。