1944年7月22日，44个反法西斯联合国家代表聚会美国新罕布什尔州的布雷顿森林，通过并签署关于建立国际货币基金组织和复兴与开发银行两项协定，确立了战后资本主义世界货币关系体系，史称布雷顿森林协定。其中，建立国际货币基金组织对国际货币关系的影响尤为直接。1971年8月15日， 美国总统尼克松抛出“新经济政策”，停止美元兑换黄金。尔后，基金组织执行董事会和10国集团代表经过谈判，达成史密斯协议。至此，该体系陷于崩溃。1978年我国恢复在国际货币基金组织和世界银行的创始会员国地位，我国国际金融领域的学者们始加强对其运营机制和规则的研究，迄今已具相当水平。然而，有关该体系兴衰过程、原因及其影响，尚未引起学界尤其是史学界的足够重视。随着改革开放的步伐加快，我国与国际经济机构的联系日益密切，加强这方面的研究也是我国史学界面临的新课题。本文拟从国际关系史的角度，利用国际货币基金组织文件和有关国家现已解密的外交文件，对此做一粗略探讨。
    一、本世纪20年代金汇兑本位和自由放任的危机
    第一次世界大战以前，资本主义各国多实行金本位制，即各国以立法手段规定黄金纸币价格，在此基础上，形成各国货币之间的汇率关系。与资本主义早期阶段的自由放任相适应，黄金可以自由输出输入。一国黄金的输出将引起该国黄金价格上涨，金价上涨到一定程度，兑换黄金所支出的货币加上输出黄金所需费用增加，将使输出黄金无利可图，从而使输出黄金过程趋于终止并发生倒流。因之各国货币之间的汇率总是围绕黄金平价上下波动，加之国际贸易支付规模有限，黄金生产相对充裕，国际货币关系比较稳定。一战之后，情况发生了变化。一是世界范围内价格上涨，而黄金价格不变，使黄金生产相对滞后，形成国际资金不足。二是欧洲各国战时黄金流失严重，大量黄金集中到美国，国际黄金分布失衡。本世纪20年代，虽然各主要国家先后恢复金本位，而在国际范围内通行的实际上是金汇兑本位，即美国、英国和法国实行金本位，美元、英镑和法郎又被他国作为储备手段来运用，成为关键货币。
    金汇兑本位是一战后各国实力对比关系的反映，在当时的条件下，对于扩张国际信贷、稳定各国货币和加速战后重建，确有积极意义。然而，金汇兑本位有其不可克服的矛盾。因为，黄金作为一般财富代表和最终储备，将使那些持有大量关键货币的国家和个人倾向于将关键货币兑成黄金。面对挤兑压力，关键货币发行国将被迫要么紧缩信贷，要么放弃金本位，实行货币贬值。进入20年代后半期，法国为重建金本位而将大量英镑和美元兑成黄金并实施封存，美国对内采取紧缩政策，资本输出减少，使国际经济面临紧缩压力，加快了经济危机的爆发。由于20年代的金汇兑本位是在各国内立法基础上自发形成的，缺乏国际条约协定的约束和国际协调机制，各国货币之间的汇率关系比较脆弱。经济危机爆发后，面对国际收支困难和国外挤兑压力，德国和英国于1931年先后被迫放弃金本位，中止本国货币兑换黄金，任凭货币浮动，以保护现存储备。一国货币贬值，该国出口产品按他国货币计算的价格下跌，进口产品按本国货币计算的价格上涨，因而有利于促进出口，抑制进口。面临失去国外市场和货币贬值的国家商品倾销的危险，那些坚持黄金平价的国家将被迫要么加入贬值国家的行列，要么高筑关税壁垒。所以，英国、德国的货币贬值后，立即引起连锁反应。英联邦等与之联系密切的国家多效法英国，或放弃金本位，或相应贬值。法国、意大利以及低地国家不愿放弃金本位，则以高关税和进口限额予以对抗。金融势力最为雄厚的美国先是实行高关税，于1933年也放弃金本位，与英国展开贬值竞争。一时间，货币战贸易战交互影响，成为一对孪生恶魔，困扰着世界经济。
    20年代和危机期间国际货币关系的上述状况表明，国际货币关系领域的自由放任业已与国际经济发展的要求不相适应，客观现实合乎逻辑地将实现国际协调与合作问题提到各国面前。英国放弃金本位以后不久，《经济学家》杂志指出：“迫切需要货币方面的国际协议”①。丘吉尔公开要求英国政府“以召开会议的方式，采取国际行动”②。