该时期布雷顿森林体系难以投入正常运作，根源于战后国际经济的不对称格局。在生产领域，由于战争，欧亚各国生产设施遭到严重破坏，百废待兴，重建任务如山；美国却长期受到战时需求刺激，加之本土未沦为战场，其生产能力急剧膨胀。在贸易领域，前者急需进口生产设备和生活必需品，后者则急需发展对外贸易以防止经济陷于衰退。在财政金融领域，战争已经刮干了绝大多数国家的黄金桶， 2／3的世界储备集中到美国。这种不对称的生产贸易格局与不对称的财政金融格局相结合，使国际经济交往陷于空前困难之中。一方面，由于美国以外绝大多数国家储备严重不足，加之其生产恢复阶段国内需求量大，出口创汇能力有限，急需进口却缺乏必要的支付手段，为进口而支付给美国的黄金美元储备难以回流，形成世界范围的美元短缺。例如，1949年美国出口总值159亿美元，进口91亿美元，顺差多达68亿美元，其中与西欧的贸易顺差达30多亿美元（13）。由于国际储备分布和贸易失衡，面临重建任务的国家承受着国际收支不平衡的巨大压力。而且，重建地区由于物贵钱贱，通货膨胀如脱缰野马，各国政府无不谈兑色变。战后初年，美国为拓展市场，曾利用英国财政困难，以提供37.5亿美元援助为诱饵，迫使英国承担义务，自协定生效之日（1946年7月15日）起，废除对英、美两国间贸易支付的外汇管制，协定生效一年后则开始实行英镑的自由兑换，结果，1947年7月15 日恢复英镑可兑性一个月，英国的美元储备大量流失，最多时日流失量达3000万美元。英国被迫单方面“撕约”（14）。到1949年，严峻的现实使有关方面开始认识到，“实现国际收支平衡的过渡时期将远远超过布雷顿森林会议时希冀的3-5年”，原定过渡时期结束后“一段时间内，西欧国家也无力放弃外汇管制”（15），迟至1954年12月7日，美国国家顾问委员会主席致总统备忘录还谈到，“在现存国际贸易与支付的不平衡状况被纠正以前，世界贸易稳定发展所迫切需要的外汇自由汇兑不可能实现。倘若其他国家的国际收支从总体上处于不平衡，其黄金储备就经不起流失”（16）。
    1958年12月底西欧10国恢复其货币可兑性，“标志着布雷顿森林体系开始运营”（17）。这一转变源于国际储备分布的均衡化，换言之，源于美元短缺的基本消失。统计资料表明，从1951年到1958年，美国储备在世界总储备中所占比重从47％减至35％，恢复其货币可兑性的西欧10国所占比重从16％上升到30％。所以，当时有人指出，“恢复可兑性标志着战后货币历史进入一个新阶段，它反映了这样一种信心，即正在形成的国际收支盈余可以维持下去，需求膨胀业已克服。在大多数情况下，储备的建立已达到这样一种程度，以致主要国家感到有足够的势力废除建立在货币差额基础上的任何歧视待遇”（18）。
    在西方发达国家之间储备分布均衡化的过程中，有两个决定性因素。第一，欧洲对外贸易逆差大幅度减少。1956-1958年间，欧洲对外贸易逆差从37.1亿美元减至5.8亿美元，其中，欧洲对美国贸易逆差从23.2亿美元减至12.5亿美元，欧洲对美国以外地区的贸易，1956年逆差13.9亿美元，到1958年则转而盈余6.7亿美元。第二，美国庞大的海外军费开支加速了美元向欧洲地区的非经济性流动。据统计，1952-1958年间，美国仅在西欧的军费开支就多达89亿美元。即使在西欧17国之间分摊后计算，恢复其货币可兑性的西欧10国也多达52亿多美元。《1955年欧洲经济概览》指出，“由于得自美国尤其是美国防务开支的高水平而且仍在上升的额外美元收入，西欧贸易平衡状况的恶化没有引起任何黄金美元储备流失”（19）。国际金融专家R·特里芬在其《黄金与美元危机》一书中认为， “可怕的不成比例的防务负担……可能较其他任何因素都能说明从战前到战后国际美元平衡中所发生革命性变化”（20）。正是上述两方面因素相结合，使西欧10国确立起“正在形成的国际收支盈余可以维持下去”的信心，从而转向多边自由汇兑的既定轨道。
    美国海外军费开支日益扩大，促进了西欧储备力量的增长以及10国恢复其货币可兑性，这并不意味着美国驻军海外的初始动机就是如此。实际上，美国海外驻军是苏美冷战的产物，美国海外军费开支只是客观上有利于西欧10国储备力量增长。1950年以前，苏美冷战尚未达到军事上严重对峙的程度，驻军海外尚属师出无名，美国在欧洲的安全努力限于提供经济和军事援助。对于西欧国家的国际收支困难，仍倾向于运用纯经济手段予以解决。迟至1950年11月，总统特别助理格雷负责的委员会在其处理国际收支问题的报告中承认，“大量美元的不断流出，有利于世界范围内多边贸易的国际环境”，同时又指出，“成功地重建和维护一种多边贸易与支付体系，在很大程度上依赖于世界其他地区通过美国进口和对外投资得到大量美元”（21）。朝鲜战争爆发后，美国担心苏联趁机在欧洲闹事，开始向西欧增派驻军。但是，直到1953年3月艾登造访美国讨论财政问题时，美国方面才谈到， “在不久的将来，全世界国际收支状况将受到美国军费开支与海外采购的极大影响，美元状况会更宽松些，这种流动没有突然停止的危险”。英国财政大臣认为“这些话令人很感兴趣”（22）。可以说，倘无东西方冷战爆发和两大阵营之间的军事对峙，西欧国家积蓄储备力量以实现多边自由汇兑的过程将更加漫长。
    第二阶段从西欧10国恢复其货币可兑性开始，到60年代中期结束。其特点是多边自由汇兑与美元危机相伴随，布雷顿森林体系的运营差强人意。