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    西欧大探险几乎是社会各阶级、阶层共同追求的产物，这在哥伦布西航一事上表现得非常明显。
    1.哥伦布探险的念头产生于里斯本崇尚探险的环境。1476年8月， 哥伦布所在的商船队在葡萄牙海岸附近受到袭击，他被人救起后受到了住在里斯本的热亚那侨民的照顾，这成了他生命的转折点。这时的里斯本是欧洲的探险中心，各种各样的船只满载着白银、象牙、肉桂、胡椒、靛蓝、金沙和非洲奴隶驶往汉萨同盟诸城、英国、佛兰德、地中海和西非的港口。“当时没有一个欧洲国家如此热衷于地理发现和游历世界，没有别的地方如此令人神往，可以实现破釜沉舟的大胆计划。”只是在这种气氛中，哥伦布产生了西航的念头。他的儿子费南多写道：“海军上将只是在葡萄牙才想到，也可以象葡萄牙人向南航行一样，向西作长时期航行，在这条路上可能也有陆地”。（15）
    2.哥伦布西航的依据得力于知识分子（包括一些教士）普及、推广“科学”知识的热情。旅居里斯本成了哥伦布“狂热的学习时期”，用哥伦布自己的话来说则是：“我了解并开始研究各种各样的宇宙学、历史和哲学方面的书以及编年史和其他着作”；“充分地研究了天文学以及几何学和算术，我能全神贯注、得心应手地画出地球的形状和地球上的城市、河流、山脉、岛屿和港湾”。（16）若没有知识分子对这些问题的兴趣，哥伦布就读不到这么多的书，了解不到那么多关于地球的情况。
    连包括教皇在内的高级教士都对这些问题津津乐道。“证明哥伦布大胆冒险思想正确性的第一份宝贵资料”，是法国红衣主教和宇宙学家皮埃尔·德·阿伊1410年写的《世界的样子》一书，哥伦布与其弟弟在这本书与另一本由教皇庇护二世写的《自然史》的书上共作了2000多处眉批。《世界的样子》一书把欧亚大陆说成向两边延伸的长长的陆地，而两大洲之间的海，即伊比利亚半岛以西和印度以东之间的洋面“相距并不太远……显而易见，顺风有几天就能抵达”。（17）
    哥伦布的设想不仅受惠于书本知识，还得到了学者的直接支持。1774年佛罗伦萨的托斯堪内里向里斯本的国王忏悔牧师写了一封信，指出到香料之国有一条比经几内亚到东方更短的道路：“我把发现香料的那些地区叫‘西方’，虽然它们通常被称为‘东方’”。他附上的地图标明，从里斯本往西航行到中国约11000公里（6500英里），在这中间横躺着日本和安蒂利亚，从安蒂利亚到日本只2500英里，相当于约4000公里。（18）安蒂利亚是传说中大西洋上一个海岛，据说8世纪时一些葡萄牙人为逃避战乱而到那里居住，15世纪时已流传欧洲人到过这个岛的说法。哥伦布得知这封信的消息后，写信向托斯堪内里求教。后者在第二封回信中又鼓励哥伦布往西航行“不仅是可能的，而且肯定会万无一失，会带来荣誉，不可估量的收获和最广泛的名望”。（19）
    就是在上述情况下，哥伦布又根据当时流传较广的天文地理着作，对托斯堪内里的算法进行修正。他根据古代文献和宗教文献上讲的地球上水域只占表面积1／7的理论，并参照《世界的样子》及马可·波罗的游记中的说法，最后得出结论：从加那利群岛往西到中国的航程是3500海里，到日本只2550海里（实际是10600海里），（20）他就是按这一计算结果准备西航工作的。18世纪法国一位着名的地理学家说道：“一个极大的错误导致了一次极其伟大的发现”。（21）不过这个错误是建立在以一定的科学知识为依据的设想上的，是西方文化传统的产物。
    3.有权者与有钱者支持哥伦布的航行。哥伦布的“大多数保护人是教权派分子”。他在葡萄牙国王拒绝他西航的奏折后，带着儿子进入西班牙，第一个支持他的就是拉比达修道院院长，曾任女王伊莎贝拉忏悔牧师的胡安·佩雷什。他让哥伦布把儿子留在修道院里扶养，把他向自己有权势的朋友们推荐。西班牙红衣主教和国王的头号大臣，具有“第三国王”之称的德门多斯在接见哥伦布后宣称；哥伦布的打算值得好好考虑，它与《圣经》并不矛盾。伊莎贝拉的顾问们否决哥伦布的计划后，胡安·佩雷什竭力反对哥伦布离开西班牙，安排他认识了有权势有钱的的船主阿隆索·平松（这是位对哥伦布的首次西航有重要意义的人物），又设法再次让女王接见哥伦布。
    大贵族和大商人也支持哥伦布。最终促成西班牙国王答应哥伦布的要求的，是王国国库的保管兼司库路易斯·德·桑坦海尔，及城市联盟“圣厄尔曼达德”兄弟会的热亚人弗朗切斯科·皮涅利，桑坦海尔还提出，西航的主要费用将由他和他的伙伴承担，以此说服国王，最终使西航成为可能。（22）
    哥伦布的事业是整个社会的事业，是各阶层共同追求、密切合作的产物。如果我们开阔视野，从整个大探险的背景加以分析，就能更深刻地看到这一点。
    1.国王或政府。从1415年起历次重大探险活动，绝大部分是在国王或在政府有关部门委派、支持下进行的。哥伦布获准西航的过程中，国王似乎扮演了一个消极的角色，事实不是这样。国王是大探险的支持者，最高指挥官。不过他是否支持某次具体探险计划，有一个总的原则：他必须得到利益（后期的探险已渐渐与科学考察结合）。葡萄牙国王并非一般地反对向西航行，前述1474年托斯堪内里的信不是文人间交换学术见解的信件，而是应葡萄牙国王要求而写的。葡萄牙国王阿尔方斯五世那时对西航有兴趣，要自己的忏悔牧师和顾问费尔南·马丁斯向托斯堪内里询问向西航行到亚洲的可能性。他还特别要求托斯堪内里把西行的理论讲述得简单通俗，“甚至对稍受教育的人都会明白易懂”。（23）结果产生了今天我们能看到的这份着名文献。后来国王拒绝哥伦布的计划，主要是他认为绕道非洲到亚洲的道路更为现实。只要条件允许，国王们对一切有利可图的海外事业都会支持。西班牙国王在“看到一些头脑清醒而又行动稳健的财阀支持这个计划时”，（24）终于下决心支持哥伦布。16世纪时英国的女王为增加收入，甚至与海盗勾结，向海盗船投资，秘密与海盗分赃，以至后世根本无法搞清她到底由此捞到了多少钱财。