在中国外交史研究中，对美国在本世纪初期山东问题上的态度，说法大相径庭。有人认为美国当时“颇有意主持公道”，有人则认为“美国自始至终以牺牲中国主权为手段与日本进行卑鄙的交易”，在巴黎和会上尤其明显①）。本文不同意上述观点，认为美国自始至终在山东问题上与日本存在着矛盾，并与之进行了抗争。虽然其目的并非为了中国的利益，而只是为了美国在华的传统政策--“门户开放，机会均等”的不受破坏。
    一、从德国强租胶洲湾到兰辛--石井换文（1897-1917）
    位于我国大陆东部的山东半岛，内地资源丰富，沿海港湾众多，向与直隶、山西号称三辅，素有“东方之第一重门户”之称。因此，于19世纪后期引起了西方列强的垂涎。刚崛起不久的中欧强国--德国，首先注意到这点，并多次派传教士、学者到山东调查，为其侵略作准备。19世纪末，当帝国主义掀起瓜分中国的狂潮时，德国便借口“巨野教案”强行在胶洲湾登陆，随即以“租借”为名，开始了在山东的经营。
    然而，德国经营刚十七载，建好了青岛港，胶济铁路和津浦铁路也先后通车，还未来得及扩大规模，加倍掠夺时，就因一战爆发而无暇东顾。这时另一个幽灵的阴影又笼罩了山东，这就是日本。日本对山东的兴趣已久，还在“德国勘察胶州之际……便派海军将校及学者、技师前往调查”②。大战爆发前二年，这类活动更加频繁。同时，日本还在德占时期从经济上打入青岛，到1913年，其贸易额已占青岛港总贸易额的37%，仅次于德国③。并且日德关系自1895年“三国干涉还辽”就有积怨，凡此种种原因，日本早就有把“德国势力逐出东亚”之企图。作为德国在远东重要据点的山东，自然就成为日本开刀的对象。当大战爆发时，日本乃额手称庆，“抱有一种不可言状的欣慰心情”，因为“欧洲大国精力集中于欧洲，其结果将对日本在东亚的地位非常有利”④。日本攫取山东的机会成熟了。
    1914年8月15日，日本政府打着“永远维护远东和平之目的”、“消除扰乱远东和平之根源”⑤的幌子照会德国政府：“以1914年9月15日为限，将其胶州湾租界地全部，以归还中国为目的，无偿移交日本官方。”⑥这里对山东的要求是真，“归还中国”是假，意图十分明确。德国拒绝后，准备充分的日军在英军配合下第二天就夺下了青岛港。
    但日本深知自己的占领是非法的，所以千方百计想骗得中国政府的承认，以便向其他列强交待。这时欧战仍在继续，袁世凯的北洋政府腐败无能，于是日本看准时机于1915年1月15日向袁政府提出了震惊中外的“二十一条”。这个表明日本企图灭亡中国的条款共分五号，第一号就是关于山东问题。最主要的一条规定：“中国政府允诺：日后日本政府拟同德国政府商定之所有德国关于山东省依据条约或其他关系对中国政府享有一切权利、利益、让与等项处分，概行承认。”⑦。
    美国人一直密切注视着太平洋彼岸中国沿海的情况。还在德国占领胶州湾后不久，美国总统麦金莱就对国会提出意见书说：“中国沿海大地落入外人手中者，此种重要变局吾美不能袖手旁观……苟欲不受占有中国土地之强国的排挤，非参预华事不可。”⑧表示出了要插手山东的愿望。当一战爆发，日本照会德国以便攫取山东时，美国的注意力主要在于欧洲战事，但仍在日本照会德国后第五天，由国务院通知日本政府，强调日本照会中提到的“目的是要将这块领土交还中国，日本在中国并不谋求领土扩张”一语，当作遏制日本今后行动的证据。尔后，日本的行动更使美国政府深感不安。美国驻华公使说：“通过从山东伸延到河南和山西的铁路，便可把日本在山东的势力范围扩大到内地……，满洲、山东和福建将成为日本对中国施加影响的三个中心”，“进而将整个中国置于附庸的地位”⑨。从维护美国在华利益出发，他得出了“日本这个政策严重地影响到美国和其它大国在中国的前途和事业”⑩的结论。
    事实也正是这样。我们知道，1865年后的美国发展十分迅速，“西部边疆”到19世纪末叶已经消失，同时美国工业发展水平到了1899年已凌驾于英国之上。于是向海外扩张提上了议事日程。大资本家在太平洋彼岸看到了曙光，军人们更提出了“太平洋帝国论”。然而，当西方列强在中国掀起瓜分中国狂潮时，美国正忙于美西战争。当其姗姗来迟时，列强们分羹殆尽。美国便变换手法，鼓吹“门户开放”的调子，“这意味着亚洲大陆上的胜利品应归经济上强有力者所有。”（11）但是，日本现在山东的行动却正在破坏着美国的这一政策，它要中国“无论何项目，概不让与或租借他国”（12），意图只在于独霸山东，继而独霸中国。
    所以，美国政府对日本的要求非常不满，美国国内更是“一场抗议风暴席卷了整个美国”（13）。这些抗议自然有民愤，即美国人民的正义之声，但更主要的是那些在远东有巨大利益的资本家的反应。后者对美国政府态度的作用之大，自不待言。
    “为此，美国对中国提供了某些外交援助”（14），虽然其本意只是为美国自身利益。1915年3月国务卿布赖恩照会日本政府，反对日本提出的要求，并通过“日本驻美大使和自己的驻日大使将美国的立场通告东京日本政府”（15）。不仅如此，“美国还企图发动列强进行干涉，但是无论是俄国或是英国在对德战争的形势下都不想与日本闹翻”（16），未曾进行。尽管这样，美国的反应还是给日本以很大的影响，加之中外人民的强烈抗议，迫使日本暂时撤销了第五项要求。不过日本仍逼迫中国政府接受了最后通牒，日本在山东的特殊利益写进了5月25日的条约中。
    面对这种形势，美国只好由美驻日大使谷斯里通知日本：“日中两国政府已缔结或正在缔结的任何协定，假如侵犯合众国及其人民在中国签订的条约上的权利，破坏中国政治、领土的完整或造成违反有关被中国通常称为门户开放主义的国际性政策时，美国政府概不予以承认。”（17）这个声明听起来空洞，但它事实上反映了美国不承认日本在山东特殊利益的态度。因此，日本人称这个行动是个“不祥的预兆”（18）。