美国学者汉斯·科恩曾指出，“20世纪是有史以来整个人类接受同一政治观念--民族主义的第一个时期。”①民族主义最初是西方资本主义上升时期的一种近代民族主义，其以建立统一独立的资产阶级民族国家为核心，在此指导下的民族运动属于早期资产阶级民主革命的一部分。到19世纪中叶后这种近代民族主义逐渐蜕变为欧美资本主义列强推行侵略扩张、争夺世界霸权的殖民主义、帝国主义。与此同时，殖民地、半殖民地和附属国被压迫民族反抗殖民统治、争取民族独立的民族主义开始产生。它发端于19世纪初叶的拉美独立战争，从19世纪末叶到本世纪初叶席卷亚洲大陆，十月革命后以现代民族解放运动的面貌在亚非拉广大地区普遍兴起，到第二次世界大战后建立在这种民族要解放、国家要独立的殖民地民族主义基础上的亚非拉民族解放运动空前高涨。以此为主流，分别构成本世纪前两次民族主义浪潮。80、90年代之交，随着东西方冷战结束、世界两极格局解体，一股源于前苏联东欧的民族主义洪峰迅速在整个世界范围内再度蔓延泛起，形成本世纪第三次民族主义浪潮。无庸赘言，回顾分析本世纪前两次民族主义浪潮，有助于我们更好地认识、把握当今方兴未艾的第三次民族主义浪潮。在此笔者以第一次世界大战和十月革命为界，阐析第一次民族主义浪潮前后两阶段的背景和特征。
    一
    19、20世纪之交，英法美德俄日各主要资本主义国家均已完成从自由资本主义阶段到垄断资本主义（即帝国主义）阶段的历史性过渡。“帝国主义作为资本主义的最高阶段，到1898-1914年间先在欧美然后在亚洲最终形成了。”②垄断资本的统治是帝国主义最基本的特征。为攫取超额垄断利润，在加强对国内人民奴役与剥削的同时，各国金融寡头（垄断集团）还千方百计地通过殖民扩张，将“剩余”资本大量输出到广大殖民地、半殖民地和附属国，加剧相互间对当地的商品市场、原料产地和投资场所的争夺，从经济瓜分到领土瓜分。1800-1875年这些新老殖民列强年均扩张领土为21万平方公里，而1876-1914年竟已达到62万平方公里，到第一次世界大战爆发前夕，帝国主义列强已将世界分割完毕。非洲的90.4%、亚洲的56.6%、大洋洲的100%、拉丁美洲的27.2%，都已沦为殖民地，这些殖民地加上其宗主国已占到全球陆地面积的85%左右。而世界上其余国家和地区等几乎全部成为这些殖民列强的半殖民地或附属国。
    据此，列宁精辟地概括道：“帝国主义的特点就是现在全世界已经划分为两部分，一部分是人数众多的被压迫民族，另一部分是人数甚少，拥有巨量财富和强大军事实力的压迫民族。”前者的总数约为12.5亿人，约占全球人口的70%③。“从1876年起到1914年止，六个‘大国’掠夺了2500万平方公里的土地，即掠夺了比整个欧洲大一倍半的面积，六个大国奴役着5亿以上（52300万）的殖民地居民。”④十分显然，国际上已形成压迫民族与被压迫民族尖锐对立的全球民族关系格局，一个庞大的、无所不包的帝国主义殖民体系已在全球范围内出现。
    这是一个极少数资本主义发达国家对世界绝大多数人民实行殖民压迫和金融扼制的世界体系，全球各地再也找不到一个独立自主的民族，他们不是沦为某个帝国主义列强统治的殖民地，便是处于某些资本主义大国的半殖民地或附属国状态。由此，东西方民族运动发生根本性的历史转折。在西方资本主义发达国家，推翻封建贵族统治、创建统一的资产阶级民族国家的任务已经完成，资产阶级已由争取“天赋人权”和“人民主权”斗争的领导者演变为全世界大多数居民和民族的压迫者和奴役者。原先基本上是单一民族国家的英法德俄日美，现在均已变成包括众多被压迫民族的殖民主义宗主国。于是民族问题由局部的国内问题变成国际性问题，开始和殖民地问题相挂钩，扩大为民族殖民地问题。主要是殖民地半殖民地人民反对、摆脱帝国主义奴役的问题，帝国主义成为一切被压迫民族的最主要敌人，反对帝国主义成为被压迫民族的民族主义首要内容。昔日处于前资本主义状态，而今遭受殖民侵略和奴役的东方国家的民族运动以不可抗拒的趋势，日益表现为反对帝国主义殖民统治、争取建立独立的民族国家的民族解放运动这一世界性洪流。在帝国主义时代，帝国主义争先恐后地争夺、瓜分世界，穷凶极恶地加强对殖民地人民、被压迫民族的殖民统治和掠夺，导致东方被压迫民族同西方帝国主义之间的矛盾不断激化，殖民地半殖民地人民争取独立自由的民族解放运动日益兴起。本世纪第一次民族主义浪潮正是在这样的历史背景下形成的。
    这次民族主义浪潮最先在亚洲掀起，20世纪初叶被列宁称为“亚洲的觉醒”的亚洲资产阶级民族民主革命风暴构成了这次浪潮的第一阶段。
    19、20世纪之交，亚洲除了日本已由资产阶级民族国家挤入帝国主义列强的行列，其他各国“不是处于列强的殖民地的地位，就是保持着民族关系上极不独立和备受压迫的国家状态”。⑤帝国主义为营造殖民统治的社会支柱，在这些国家扶植出卖民族利益的没落的封建反动势力作其傀儡，实行西方军国主义与亚洲封建专制主义相结合的残暴统治，致使亚洲各国被压迫民族与帝国主义之间的民族矛盾以及人民大众与封建主义之间的阶级矛盾甚为尖锐。同时帝国主义争夺亚洲的斗争也异常激烈，世界历史上三次最早的帝国主义战争有两次（1898年的美西战争和1904-1905年的日俄战争）就发生在亚洲。总之，亚洲成为当时世界上各种矛盾的集中地。
    同时，亚洲各国社会内部也出现了一些新因素。19世纪晚期以来，西方资本帝国主义对亚洲各国的经济掠夺进一步深化，除继续原先的商品倾销和原料掠夺外，资本输出成为主要的剥削形式。这一方面给亚洲人民带来更为深重的灾难，但另一方面又客观地造成当地社会政治经济的演变。它加速了亚洲各国以往自给自足的封建自然经济的瓦解，刺激了各国民族资本主义发展。一些地主、商人、官僚开始兴办资本主义工商业。在19世纪末年，中国、印度、伊朗和土耳其的民族资本主义得到不同程度的发展。