独立运动前拉丁美洲资本主义问题已成为当今中外史学工作者探讨的一个重要课题，同时亦出版了有关专著和发表了许多论文。在研究中，学者大致有3种不同意见：一种意见认为，独立前拉丁美洲社会内部资本主义因素是“微不足道”的；[①a]另一种意见认为，在独立战争前夕，拉美“资本主义萌芽已经出现，在有些地区还得到了初步发展”；[②a]；还有的学者则从世界资本主义发展的整体出发，认为在殖民地时期，“以庄园为核心的拉美经济是与欧洲资本主义联系在一起的，是资本主义经济的一部分”。[③a]众说纷纭，莫衷一是。本文试图就此问题，谈谈自己的一些看法。
    一
    早期拉丁美洲资本主义萌芽和发展，同欧洲和宗主国西班牙、葡萄牙的政治、经济和社会发展态势有密切的关系。
    15世纪末，哥伦布“发现”美洲前夕，欧洲资本主义正在兴起，封建主义正处于日落西山的境地。新兴资本主义取代腐朽的封建主义已成为欧洲社会发展的总趋势。
    与西欧国家不同，西班牙、葡萄牙由于长期从事收复国土运动，国力不振，至使伊比利亚半岛仍保持着传统的“封建制度”。[④a]不过在欧洲资本主义的影响下，西班牙、葡萄牙王室对发展工商业亦给予了一定重视。西班牙的科多瓦、托勒多、塞维利亚以及葡萄牙北部的许多要塞正逐步变为工商业中心，西班牙的巴塞罗那、瓦伦西亚以及葡萄牙的里斯本、布拉加等很早就成为对外贸易的重要基地，与英、法等国保持着频繁的商业往来。15世纪末，西班牙的羊毛、酒类和铁矿石，葡萄牙的酒类、食盐等原料亦不断向西北欧出口，而西北欧的纺织品、小五金等工业品则源源不断地流向西班牙、葡萄牙。西、葡两国实际上已成为“资本主义西北欧的附庸”。[⑤a]这一格局，延迟到以后几个世纪。
    资本主义的兴起，立即引起欧洲国家对新航路探险活动的狂热。西班牙、葡萄牙王室为寻求铸造货币的贵金属，反对意大利对东方的贸易垄断权，便积极从事新航路的探险活动，终于在1492年“发现”了美洲，并在这里进行了长达300余年的殖民统治。
    在殖民统治时期，西班牙、葡萄牙以本国为样板，逐步把美洲纳入了自己的发展轨道。西班牙菲利浦二世于1571年在给西印度委员会颁布的一项训令中明确指出：“因为西印度和卡斯提尔等王国属于同一国王，所以他们的法律和政府形式应该作到尽量相同。”[①b]为贯彻这一训令，西班牙在宫廷内建立了由国王亲自主持的“西印度委员会”，专门负责制订美洲殖民地的法令和政策，将其在殖民地实施。西班牙王室在美洲建立最高领导机构总督府，总督主要由西班牙大贵族担任，他们既是总督区的最高行政长官，又是最高军事领袖；在各个重镇建立市政委员会，负责处理地方各项事宜。市政委员最初由西班牙征服者担任，其后主要有各地土地所有者充任此职。此外，王室还建有检审法庭，负责检查、监督王室各项法令和政策的贯彻执行。西班牙王室还在美洲推行委托监护制。委托监护制度是西班牙在收复国内摩尔人地区所设立的一种统治制度。西班牙官员将这些收复的地区作为自己的封土，实行其统治。1503年，王室又将这个制度移植到美洲。根据规定，一部分有军功和特殊地位的殖民者可以得到一定地区的监护权。监护主对监护区的土地有使用权，而没有土地的所有权和继承权。监护区的印第安人名义上为自由人，但监护主可以无偿役使监护区的印第安人，而监护主必须承担教化印第安人的义务，使他们皈依基督教。委托监护制是殖民地初期殖民者所推行的土地、行政、宗教的主要管理形式。尽管美洲监护制与欧洲实行的封建采邑制有所不同，发生了某些“变异”，但这种“变异”仅反映了在新的环境下王室与监护主之间争夺殖民地控制权的矛盾，其性质仍属于封建领主制范畴。与此同时，葡萄牙亦在巴西推行类似这样的行政和封地制度。由此可见，在殖民初期，西班牙和葡萄牙已将本国的专制主义和封建主义移植到美洲，并成为他们在美洲实行殖民统治的主要制度。除此之外，西班牙和葡萄牙还向美洲移植近代黑奴制度，以发展种植园经济；西班牙并在秘鲁和新西班牙印第安人稠密区保存印第安村社制等等。这些以封建因素为主导的、奴隶制的、原始村社制等诸因素混杂一起，给人们探究美洲殖民地资本主义萌芽造成了极大的困难。
    二
    西班牙、葡萄牙向美洲殖民地移植前资本主义因素的同时，为顺应欧洲资本主义发展的新形势，满足王室对财富的贪婪欲望，亦将欧洲货币、雇用劳动和市场经济等资本主义因素移植到美洲殖民地，从而促进了美洲殖民地的资本主义萌芽。
    16世纪中叶，资本主义首先在美洲殖民地贵金属生产中开始萌芽。
    黄金是驱使殖民者横渡大西洋到美洲的咒语，也是殖民者踏上美洲土地所追求的第一件东西。西班牙殖民者一踏上美洲土地，就以军事征服为先导，寻觅和勒索印第安人的大量黄金。对此，他们并不感到满足，又到处勘察黄金矿源，先后在新西班牙、秘鲁和乔尔加斯、新格拉纳达、智利以及巴西的米纳斯吉拉斯、巴伊亚等地，发现了黄金矿源，利用黑人和印第安人进行大规模开采。在勘察黄金矿源的同时，殖民者还发现了蕴藏更为丰富的银矿。