为什么在公元前6世纪至公元前4世纪的200多年里，在古代希腊存在过雅典这样的实行民主制的城邦，这是全世界众多学者长期探索而迄今未取得共识的一个重要问题。笔者本人对于产生古代雅典民主的历史条件的认识，也在深化和完善。在关于雅典民主的专著和论文汗牛充栋的情况下，要谈论古代雅典的民主，首先要说明笔者对民主的理解。在本文中我们所说的民主，乃是奴隶占有制城邦的一种政体。这种政体在把整个城邦的利益置于首位的同时，确实能够保证绝大多数公民有一定的参政权利，使其对国家生活的各个方面发生积极影响；确实能够使绝大多数公民的生命财产安全得到一定保障。
    笔者认为，在探讨古代雅典民主产生的历史条件这样的问题时，正确的途径是着重分析古代希望腊历史发展的特点，特别是古代雅典历史的特点。在一定程度上，我们也不能不多少涉及早期奴隶占有制社会有关的一些理论问题。
    我们的研究不打算涉及古代希腊文化起源以及迈锡尼文化对公元前第一千年纪希腊历史发展的影响之类极其复杂的问题，而是局限于公元前第一千年纪之内的史实。
    对于像修昔的底斯这样对公元前第一千年纪的希腊历史作过深刻研究的历史学家的一些论述，是应该高度重视的。他指出，古代希腊历史的发展与其他民族有许多共同之处，荷马史诗中就没有使用过后来希腊人以之指称非希腊人的“βαρβαροs”一词。[①a]他并且解释说，之所以如此，乃因为当时讲希腊语的诸族并未形成一个不同于讲非希腊语的各族的群体。[②a]
    希腊人并非现在称为希腊的这块土地上的最早居民。属于伊奥尼亚人一支的雅典人，在公元前第二千年纪已在阿提加定居。当公元前第一千年纪上半叶希腊许多地区由于多利亚人的迁徙和征伐而动荡不已的时候，雅典由于不处在联接希腊北部和伯罗奔尼撒之间的直接通道上，加上土地贫瘠，倒显得相对安宁，成了来自许多地方的移民的定居之所，特别是阿哈伊亚各族的氏族贵族的避难地。[①b]正是由于这一情况，古典时代的雅典人以阿提加的固有居民自诩。[②b]他们自认为土生土长，并且确实构成阿提加居民的主体。这种因素，对于雅典城邦的发展和政体的演变，有相当重要的影响。这里排除了斯巴达国家产生和存在的过程中征服的巨大作用，以及随之而来的征服者与被征服者之间紧张而复杂的相互关系所引起的一切后果。
    按照修昔的底斯的记述，斯巴达城邦的形成，没有经过“合并运动”（“ουτε ευνοικισθεiσηsπολεωσ”）。[③b]而雅典则是在提秀斯当国王的时候，通过“合并运动”而形成的统一的城邦。[④b]普鲁塔克也说统一的雅典城邦是由于提秀斯倡导的“合并运动”而建立，还称提秀斯为“雅典的奠基人”（“Oικιστηυ’Αθηνωυ”）。[⑤b]尽管现在考古学家和历史学家对于如何正确理解古希腊文中的合并运动”（“συνοικισοs”）一词还在共同探讨，[⑥b]有的学者根本否认提秀斯真有其人，但雅典城邦形成史中有过“合并运动”，恐怕不容置疑[⑦b]。
    由于雅典是通过“合并运动”形成的大邦，这就使得雅典居民的构成和居民中的等级阶级关系，在一定程度上不同于斯巴达。而不同的等级阶级力量对比，对于城邦政体的形成和发展，关系极大。
    在公元前7世纪和公元前6世纪初的雅典，全境之内的居民中，雅典人占多数。不仅如此，在雅典的全体居民中，自由人所占的比例，远大于斯巴达[⑧b]。在自由居民中，就数量而论，农民又占压倒优势[①c]。
    雅典人中的自由人，分别属于3个不同的等第，即贵族、农民和手工业者。
    修昔的底斯指出的古代希腊历史的一个重要特点，即随着财富的增加和对外交往的扩展，拥有固定特权的世袭王权衰落了，[②c]这种现象很值得注意。在公元前7世纪前后，有的城邦在僭主政治一度取代世袭王权之后，建立了共和政体。在科林斯，情况就是这样。在斯巴达，原有的拥有固定特权的世袭国王，适应建立“平等者公社”的需要，变成了实行贵族共和制的权力机构中的一个特殊组成部分。众多城邦长期实行共和制，这是古代希腊特有的现象。雅典的世袭君主政体，至迟在公元前7世纪初已经被贵族共和政体所取代。
    凡是既读过《尚书》等中国古书，又读过荷马史诗和赫西俄德的著作的人都能发现，中国古代的王权与希腊古代的王权有明显的巨大差别。《汤誓》中的“予则戮汝，罔有攸赦”，《牧誓》中的“其于尔躬有戮”这样一类的话，说明中国的君主操有把自由民变为奴隶甚至随意杀戮他们的巨大权力。这与阿加门农对待盛怒的阿希列于斯所表示的忍让，奥德修斯家族在惩罚了为非作歹的一群求婚者之后，只是祖孙3人和家奴一道与暴乱的民众对抗，并且在雅典娜的指示下按照神意与伊塔卡民众实现和解的情景，形成鲜明的对照。
    荷马史诗所反映的希腊王权孱弱，显然与公元前第一千年纪上半叶希腊诸邦的历史传统、地理环境、居民状况以及国际环境有关。在地狭、民寡、多山而各地区间交通不便、整个希腊大陆相对孤立而又无外部强大部族的扩张形成对自己的生存的巨大压力的情况下，众多分散的讲希腊语的氏族部落集团，既无必要也无可能发展强大的军事力量。没有强大的军事需要，在刚刚诞生的早期国家中，主要为军事活动服务的王权，是发展不起来的。