近代中华民族凝聚力的内容是多方面的，除中国优秀的传统思想文化外，主要有如下三种具有鲜明时代特征的思想文化精神。一是反对外来侵略的爱国自强精神；二是反对民族压迫和阶级压迫的自由平等精神；三是反对封建专制统治的民主共和精神。这三种精神贯穿于近代社会的始终，但在不同时期有不同的侧重点。这三种精神被有关的组织、团体、政党、人物具体演绎、发展为多种具体的纲领、宗旨、口号、理论，出现在多种政纲、章程、檄文、诗文、演讲、规约中，成为号召、团聚、激励、规范人们的行动纲领、奋斗目标和精神武器。
    鸦片战争时期，以英国为首的资本主义列强对中国的大量鸦片走私、贩运，掠取了中国的大量财富，使中国民弱财尽。当中国人民愤起禁烟时，英国公然对中国发动侵略战争。外国侵略者与中华民族的矛盾开始上升为中国社会的主要矛盾。抵抗外国侵略，保卫民族独立和国家安全，已成为中华民族的共同使命和神圣职责。中国社会思潮出现转向，经世致用之学兴起，反对外来侵略的爱国自强精神成为时代的主旋律。中华民族各族军民面对侵略者的船坚炮利，掀起了一场场不畏强敌、团结奋战，英勇献身、气壮山河的反侵略战争，给侵略者以沉重的打击。从林则徐的虎门销烟到广州三元里人民的抗英斗争，这一场场壮举都是中华民族凝聚力的集中体现。林则徐、魏源的“民心可用”、“师夷长技以制夷”，是当时的爱国士大夫的爱国主义思想的代表。广州三元里附近103乡的人民群众，男女老少自发地组织起来围歼英国侵略军，“老弱馈食，丁壮赴战，一时义愤同赴，不呼而集者数万人。”②他们表示：“惜身家亦惜土地”，“保土地即保身家”。③这种朴素的热爱故土、热爱家乡的情怀，使他们与英国侵略者“不共戴天”，出现了“三元里前声若雷，千人万众同时来，因义生愤愤生勇，乡民合力强敌摧”④的壮举。由此可见，“制夷”和“保土地”、“保身家”的思想，是鸦片战争时期反对外来侵略的爱国思想的具体表现，是当时在爱国士大夫和广大人民群众中起着强烈的感召作用和激励作用的中华民族凝聚力。
    鸦片战争和不平等条约的签订，给中国带来深重的灾难，清政府的封建腐朽统治和残酷剥削，使民不聊生，被迫走上起义反抗的道路。在鸦片战后十年间，汉、壮、瑶、苗、彝、回、藏等各族人民的起义反抗斗争，全国共达一百多次。1851年爆发的太平天国起义，得到全国各族人民的响应，气势磅礴，迅速席卷半个中国，建立了与清朝封建政权对峙的农民革命政权长达十年之久。声势浩大的太平天国农民战争是近代中华民族凝聚力的一次新聚合，其目标是太平天国：“天下一家，共享太平”，“公平正直之世”。其思想核心是平等思想：“天下多男子，尽是兄弟之辈，天下多女子，尽是姐妹之群，何存此疆彼界之私，何起尔吞我并之念？”⑤“天下总一家，凡间皆兄弟。”⑥其团聚方式与要求是：“拜上帝”，“团营”，“循行上帝之真道，时凛天威，力遵天诫，相与淑身淑世，相与正已正人，相与作中流砥柱，相与挽已倒之狂澜。”⑦
    19世纪60-70年代开始的洋务运动，以“自强”为目标，提出了“求强”、“求富”的口号，创办新式企业，促进了中国资本主义经济的发生和发展，体现了时代发展的要求。中国最早商办企业的出现，其重要代表之一乃是华侨商人陈启源。他于南洋经商致富后，1872年回国投资在广东南海简村创办继昌隆丝厂，是为中国第一个民族资本经营的机器缫丝厂。在继昌隆丝厂的带动下，广东缫丝业迅速兴起，80-90年代，顺德县兴建的缫丝厂达35家。陈启源回国投资设厂，开了华侨投资祖国办企业的先河，此后，爱国侨胞对祖国经济发展和富强的关注，是近代中华民族凝聚力的一种重要的新内容和新形式。
    19世纪70-90年代，中国出现了早期维新思想，主张向西方学习，要求进行某些政治经济改革，发展民族工商业，同西方资本主义国家进行“商战”，以维护中华民族的国家主权和经济利益。“商战论”成为当时反对外国资本主义侵略的爱国思想，具有时代的感召力。郑观应在《商战》一文中写道：“自中外通商以来，彼族动肆横逆，我民日受欺凌，凡有血气孰不欲结发厉戈，求与彼决一战哉？于是，购铁舰，建炮台，造枪械，制水雷，设海军，操陆阵，讲求战事不遗余力，以为而今而后庶几水栗而陆詟乎？而彼族乃咥咥然窃笑其旁也。何则？彼之谋我噬膏血非噬皮毛，攻资财而不攻兵阵，方且以聘盟为阴谋，借和约为刀刃，迨至精华销竭，已成枯腊，则举之如发蒙耳。故兵之并吞，祸人易觉，商之掊克，敝国无形。我之商务一日不兴，则彼之贪谋亦一日不辍。纵令猛将如云，舟师林立，而彼族谈笑而来，鼓舞而去，称心餍欲，孰得而谁何之哉？吾故得以一言断之曰：习兵战，不如习商战。”⑧“商战论”在当时及其以后相当长的历史时期内，对资产阶级的一些代表人物产生了深刻的思想影响，成为后来出现的所谓“实业救国论”的先声。
    在早期维新派中，有一位爱国华侨学者--容闳，他是近代中国留学生、华侨热爱祖国的典型代表。容闳是广东香山县（今中山市）南屏镇（今属珠海市）人，1847年赴美留学，1852年加入美国籍，1854年毕业于著名的耶鲁大学，是中国最早的留美毕业生。当时，“只要他乐意，他可以留在美国并找到职业”，他“受到莫大的劝诱，让他改变终生的打算。”⑨但他不受劝诱，毅然归国。他同情太平天国农民革命，曾到天京访问并向洪仁玕提出七项建议。从1863年起到80年代，他帮助洋务派办理洋务。1871年他提出的教育计划经清政府批准，分期分批选拔少年到美国留学。1872-1875年他任清政府“幼童出洋肆业局”副委员，旋任清政府驻美、西、秘三国第一任副公使。1898年他参加变法维新运动，戊戌政变后，被迫出逃上海。1900年他在上海被拥为自立会（“中国国会”）会长。自立军“讨贼勤王”起义失败后，他出逃香港，后赴美。这一系列失败使他的思想发生了很大的变化，从赞成维新变法、“勤王”转为同情革命，拥护和支持孙中山的民主革命，从维新派转为革命者。他的战友和同事谢缵泰说：“容闳博士是个真正的爱国者，他深深热爱祖国。”⑩他的美国朋友特韦契尔在美国的一次演讲中对容闳的评论是：“他从头到脚，身上每一根神经纤维都是爱国的。他热爱中国，信赖中国，确信中国会有灿烂的前程，配得上它的壮丽的山河和伟大的历史。”（11）
    19世纪60-80年代，中国出现了严重的边疆危机，英、俄、日、美、法等资本帝国主义国家对我国的新疆、西藏、台湾和西南地区进行窥伺、渗透、侵略、扩张，策动民族分裂，侵吞中国领土。中华民族各族人民纷起抗争，抵抗外国侵略，反对民族分裂。在新疆各族人民的大力支持下，左宗棠出兵平定了新疆的叛乱，1884年新疆建立行省，设置州县，进一步密切了与祖国内地各族人民的政治、经济、文化联系，促进了维吾尔、哈萨克等民族地区的经济和社会发展，有利于中华民族的团结和统一。西藏地区的藏族等各族僧俗人员，对英军侵略西藏，表示“誓死抵御，决无二心。”（12）“男丁死后，即剩女流，情愿复仇抵御，别无所思。”（13）终于挫败了英、俄企图分裂、侵吞西藏的阴谋。
    中法战争时期，1885年2月，当法军侵占镇南关后，得意忘形地在关前插立的木柱上用汉字写道：“广西的门户已不再存在了！”镇南关的壮、汉族人民十分气愤，也在关前树立木柱，大书：“我们将用法国人的头颅重建我们的门户！”（14）表示了各族人民反对侵略，保卫祖国的坚强决心。爱国将领冯子材团结带领爱国将士，在祖国南疆的汉、壮等各族人民的大力支持下，团结奋战，取得了威震中外的镇南关大捷，打击了法国侵略者的嚣张气焰，法国茹费理内阁倒台。这是中国近代大规模反侵略战争史上的光辉篇章。