20世纪初年，大批青年知识分子利用清政府开设学堂和允许留学的机会，纷纷到大城市读书或到日本等国留学，接受西方的科学文化知识，中国出现了一个有别于旧式文人的新式知识分子群。他们在1903年前后兴起了一个创办刊物热潮，并多以宣传爱国思想、号召救亡图存为中心，传播民主革命思想。关于中国魂问题，是当时这些报刊的中心论题之一。
    1903年8月出版的《江苏》第5期发表了《国民新灵魂》一文，首先指出：“吾中国之民族，伟大之民族也；……今者世暗奴欺，时衰鬼弄，真魂失性，灵性改常。”文章认为，在外族入侵下，近代中国存在着几种丑恶的灵魂：“外族入之，铁鞭一击，无敢抗者，乃为奴隶魂，为仆妾魂，为囚虏魂，为倡优魂，为饿殍待毙一息之魂，为犬马豢养摇尾乞食之魂。”文章抨击上述六种丑恶灵魂，主张在中国传统思想文化的基础上，兼采他国之粹，铸成五种新魂：“一曰山海魂。……夫气吞云梦，口吸西江，指现须弥，胸蟠五岳，山海魂之谓也。吾欲以此铸我国民之魂，……二曰军人魂。……一切社会之组织，皆当以军人之法律布置之；一切国防之机关，皆当以军人之眼光建设之；一切普通历史风俗习惯，皆当以军人之精神贯注之，是故铁血者神圣之所歆，剑铳者国民第二之衣食住。……其三曰游侠魂。……共和主义、革命主义、流血主义、暗杀主义，非有游侠主义不能担负之。……其四曰社会魂。社会者何也？乃平民之代表词也。吾欲鼓吹革命主义于名为上等社会之人，而使之翕爱，终不可行矣；吾乃转眼而望诸平民。……其五曰魔鬼魂。……夫吾国民而不真欲驱逐异族实行革命则已，苟欲之，则一切政府重要之地，兵卫森严之域，关津出入之途，军火制造之厂，皆必有我同志之足迹也。……吾国民具此五灵魂，而后可以革命，可以流血，可以破坏，可以建设，可以殖民，可以共产，可以结党，可以暗杀恐怖，可以光复汉土驱除异族！”
    上文所抨击的六种丑恶灵魂和倡导的五大新魂，反映了当时的资产阶级民主革命者在孙中山创导的民族主义思想影响下，对近代中国的民族精神的认识。这六种必须摒弃的丑恶灵魂，是帝国主义侵略和清朝封建统治下的社会恶果，是中华民族受侵略、受压迫、受奴役的悲惨命运和精神创伤，其思想核心乃是奴性，对侵略者、压迫者不敢反抗斗争，受尽欺侮，沦入奴隶、仆妾、囚虏、饿殍、犬马般的思想境地。他们倡导的五大新魂，具有时代精神，其思想核心乃是革命精神，要以气吞山海之势，军人铁血神圣之威，游侠豪杰之气，寄希望于社会平民，驱除异族实行革命。他们还对中国传统的“儒者”精神进行批判，认为“儒者有死容”、“尚空言”、“计祸福”、“蹈故常”，因而该文的作者呼吁：“吾先溲儒冠、裂儒服，以为国民倡，国民其肯从我游哉！”
    1904年《江苏》杂志第七、八期发表的《民族精神论》认为，中国民族自治力薄弱，公德心缺乏，共同心短少，宗教心冷淡，“此数者皆吾祖国近来腐败之横观历史也。以上数者，有一于此，不足以立国，而况乎处此生存竞争之世界，乃兼此种种亡国之劣根性，安得托迹于一方以自大而终古乎！”该文指出，民族的盛衰，皆其精神之强弱为之也，因此，必须引起国人的高度重视，早谋自立之方。
    《浙江潮》在《国魂篇》中明确指出：“一民族而能立国于世界，则必有一物焉，本之于特性，养之以历史，鼓之舞之以英雄，播之于种种社会。抉其无上之魔力，内之足以统一族力，外之足以吸入文明与异族抗。其之力臌胀也，乃能转施世界而鼓铸之；而不然者，则其族必亡。兹物也，吾无以名之，名之曰国魂。”（16）
    《国民日日报》在《中国魂》这篇社论中，一方面指出，中国缺少欧美各国所具有的那种“贸易魂”、“宗教魂”、“平民魂”，因而国力不盛。另一方面指出，对中国魂不应全盘否定，中国的民族主义乃是“吾国民之特质，吾历史之骨干”，应予珍惜和发扬。中国近代史的事实说明，《国民日日报》关于民族主义的历史作用的评价是正确的。
    19世纪末20世纪初，举世瞩目的戊戌维新运动被以那拉氏为首的满洲贵族封建顽固派扼杀了，轰轰烈烈的义和团反帝爱国运动被中外反动势力联合绞杀了，能够挽救中华民族危亡的政纲只有孙中山创导的三民主义。在三民主义政纲中，民族主义在当时的影响和作用最大，民族主义是这一时期中华民族凝聚力中作用最大的核心和动力。其故有三。
    其一，民族主义是三民主义的重要组成部分，是孙中山领导中国民主革命最先揭橥的战斗旗帜。以孙中山为首的资产阶级革命派从民主爱国的立场出发，力主用革命的暴力推翻以满洲封建贵族为主的清朝封建专制统治政权，把民族主义--“驱除鞑虏，恢复中华”列为革命的首要任务，作为民权主义--“创立民国”和民生主义--“平均地权”的重要前提，这一革命纲领切合当时中国的社会实际。
    其二，民族主义是孙中山广泛团结中华民族大众，领导辛亥革命取得推翻清朝封建统治的伟大胜利的最有号召力的政纲和口号。民族主义是为了解决民族压迫问题，代表了除封建顽固派以外的中华民族大众的利益，能够广泛地团结一切反对满洲封建贵族专制统治的各阶级、各阶层的人们，共同参与推翻清王朝的斗争，促使清王朝迅速覆亡。
    其三，民族主义反对帝国主义对中华民族的压迫，是当时中华民族反对帝国主义侵略的爱国主义思潮的表现，是动员鼓舞中华民族团结反帝的精神力量。孙中山通过革命实践和失败教训，在革命后期使民族主义中对外反对帝国主义侵略，争取中华民族的独立和解放的思想内涵日益明确，成为孙中山的新三民主义的进步因素。