以往关于清代的官商研究，存在着概念表述不一，对政府与官商的关系多强调政府压制官商的一面。本文通过对清代前期的官商特点，经营活动，探讨官商的概念及其与政府的关系。
    一官商概论
    按照商人的概念，凡是从事经营活动的人都应属于商人的范畴。商人的分类标准很多，〔1〕这里“以其是否承担政府经济任务”， 将商人“分为两大类”：官商和民商。〔2〕以下对官商进行论述。 （民商另文讨论。）
    清初，中央和地方铸钱币的主要原料铜全靠国内供给。康熙年间，开放海禁，大部分铜从日本进口，以后由于日本铜产量下降，进口日铜也随之减少。雍正时，进口铜的不足部分，采办国内滇铜补充。到了乾隆年间，滇铜逐渐代替了大部分进口铜。当时，滇铜一般是官运官销，也有招募商人采买的。但洋铜进口则主要是由政府招募商人，越洋到日本采买。康熙三十八年，“以芜湖、浒墅、湖口、淮安、北新、扬州六关应办宝泉，宝源二局额铜，改交内务府商人承办。”〔3 〕五十二年，江苏、安徽、江西、湖北、湖南等处所办之铜，“交与内务府商人等承办。”同时两准、河东、广东、福建及闽海关盐差增铜，也“交内务府商人照定限全交。”两年后，采买铜由户部及钱法衙门专理，“停内务府商人采办。”到雍正年间，又恢复内务府商人办铜。〔4 〕所谓内务府商人，就是由内务府招募的商人。康熙三十八年以前，“十四关差所办铜斤，原系监督随时招商采买”。以后，政府又将荆州、凤阳、太平桥、龙江、西新、南新、赣关等常关和长芦、山东、两浙、福建、广东等地盐课应办额铜，招募商人承办。〔5〕乾隆元年，江南、 浙闽等省用铜，令各海关“招商承办”。〔6〕至嘉庆二年， 改由“长芦官商承办直隶、江苏、浙江、江西、湖北、陕西六省洋铜”。〔7〕此外， 乾隆十三年，山西“招商”分别从汉口和苏州采买铜斤。〔8 〕除了内务府、户部招募商人之外，政府也令各常关监督、各海关和省级政府招募商人办铜。这些商人买铜，一般由政府给与资本，规定运铜数量，运回铜斤，官方按规定价格全部收买。
    乾隆年间，由于日本产铜减少，商人预先领币购铜多不足额，积欠款项甚多。于是，政府又招募了自备资本的商人，与原招募领公款作资本的商人共同出洋买铜，“令江浙督抚招商办铜，如有情愿自捐资本出洋买铜者，许其呈明该管官，听其出洋采买，俟各商回日，官为收买，以供鼓铸。”“如在京有家道殷实之商，愿赴洋买铜者，取具保结赴部具呈，由部奏明给予执照”，准许采买。〔9〕所不同的是， 对这些商人的管理采用总商制。乾隆二十年，政府规定江浙采买洋铜的商额，以自携资本的商人杨裕和等十二人为额商，其他愿办铜的商人，“悉附十二额商名下，如引盐散商附入甲商之例。”〔10〕额商实际上就是总商。关于总商的职责文献中没有详细记载。这些自备本金的商人采买的铜，官方按规定价格收买十分之六，剩余十分之四由商人按市价自行出售。而且，由于内务府商人自愿贬价交官铜，所以官方的收购价格也比领本商人运铜的价格低，〔11〕以此来保证洋铜的采运。
    铸钱的另一原料铅，一部分也由户部招募商人承办。康熙二十三年“各关办运铅斤，由部发银交商人承办解局。”五十四年，“商领户部钱粮，办解宝源局倭铅。”〔12〕雍正十二年，贵州、湖南额铅“停商人承办”。〔13〕招募的铅商也是领政府资金运营，由官方按价收购。
    另外，有部分木材由政府招募商人进行采伐、运输。顺治九年令，“各工需用木料，召募商人，自备资本出古北、潘家、桃林等口采伐木植，运至通州张湾地方，照数验收给价。……俟木植到日，部委官至通州张湾确估时价，部征三分，商给七分。”〔14〕商人采木除出入以上诸关口外，还有直隶永平府界岭口、山西边外的穆纳山和大青山木厂。顺治十三年“庄头韩朝进并皇木商人周二等，到本关【界岭口】出口采木。”〔15〕“穆纳山久奉封禁，乾隆元年绥远城兴建城工衙署营房，于穆纳山招商砍运，后因黄河冻结，令该商段士英等就近在大青山买用。”“大青山准商出赀砍伐。”〔16〕另据有人研究：内务府所属东北、山西、蒙古等处木厂的砍伐和运销，曾经由内务府商人“张鼎臣、张鼎鼐、张常住兄弟三人”承办。〔17〕工部招募自备本金的商人采伐、运销木材，也是先设立木商头，“部给木商头领十人执照，在口内砍木纳税，禁止本处人砍伐木植。”〔18〕木商头也就是总商，但文中未说明其是否有包税职责。新疆“伊犁南北山场，设立商头，官给验票，抽分木植”。〔19〕伊犁木商头对官府有包税之责。这里自备资本的木商，采伐和运销的木材，与自备资本的铜商一样，官方按规定价格收购其中的一部分，其余木材听商人自行销售。木商要逐年或隔年向官府申请照票，经过批准才能领取。“其各商出口，先期具呈到部，取身家住址邻佑并各商连名甘结，移咨兵部给批付商，照验出口。部给采木植批文，并移守关官确查出口人数，及进口木植数目报部。”〔20〕