在近代东北亚国际关系史上日美关系可以说是最为重要的一环之一。进入20世纪后，日美之间的冲突更为激烈和引人注目。日本以东洋盟主自居，利用地缘优势加速推进大陆政策的实施，在与西方列强的争斗中显示出强硬态势；美国随着自身经济实力的迅猛增长以及美西战争的获胜，已经不满足于只是同列强分一杯羹，也抛出其势必要在远东地区争做霸主地位的门户开放政策。于是日美两国在复杂多变的近代东北亚国际关系中，为了各自的国家利益展开了旷日持久的较量。
    一
    甲午战争后，日本借助在中国攫取的各种利权，经济实力和军事实力都得到了迅猛增长。但俄国通过“三国干涉”阻碍了日本大陆政策计划的实施，还进一步巩固了自己在中国东北及东亚地区的霸权。日俄两国冲突最终导致1905年日俄战争的爆发，日本打败沙皇俄国。此役，日本不仅扩大了在华利益，同时也进一步提升了国际地位。
    此前，俄国借口1900年义和团事件，武装占领了中国东北，对东北实行“门户关闭”政策。这不仅激化了中俄关系，也激化了俄国与日、美、英等帝国主义国家的矛盾。俄国“门户关闭”政策不允许任何国家政治势力对中国东北的介入和经济上的染指，这就与美国企图向远东扩张的门户开放政策形成针锋相对的局面。于是美国便采取纵容受俄国威胁最大的日本来遏制俄国的扩张行为，鼓励日本对俄作战，给予日本政治上的支持、金融上的援助，成为日本强有力后盾，并使日本在这场争斗中取得了胜利。同时，美国对日俄媾和问题也表现了积极的热情，并在其斡旋下，于1905年9月5日签署《朴次茅斯条约》。美国之所以支持日本，完全是出于自身利益扩张的考虑。其目的就是利用日本打开俄国对中国东北的“门户关闭”政策，但同时也不愿意看到日本取得完全的胜利，独霸中国东北。美国希望的最好结果是“双方的损失尽可能的相等”，在中国东北形成长期牵制和对峙，美国好坐收渔人之利。日俄战争确实基本实现了美国设想的日俄均势的构想，然而，它企图借此均势推行门户开放政策的如意算盘却并没有实现。在随后的冲突中遭到了日本的对抗，可以说此时日本成了美国向东北扩张势力的主要障碍。
    早在日俄战争期间，美国铁路大王哈里曼就曾计划收购南满铁路、中东铁路以及西伯利亚铁路，以此修建一条“美国控制下的环球运输线”，从而达到操纵欧亚两大陆的梦想。日俄停战后哈里曼赴日，于1905年10月12日同桂太郎首相签署了美国公司收买南满铁路的《桂太郎-哈里曼备忘录》。但小村寿太郎外相坚决反对，使哈里曼吃了一个闭门羹。小村的作为“实际上是发出了要在东北实行‘门户关闭’政策的信号”，打碎了美国分享日俄战争成果的幻想。美国对此自然表示不能容忍，总统和国务卿都向日本表示，“日本逐排他性的俄国于满洲之外”，“今却立即取而代之，以至实行俄国之主义，实属遗憾”①。由此，大陆政策和门户开放政策之间的冲突急剧发展起来。
    日本对哈里曼的行动采取了主动攻势，同时对美国的警惕也与日俱增，并且为了给对抗美国增加砝码，又与刚刚大动干戈的俄国携起手来，并于1907年7月30日签订了第一次《日俄协约》和《日俄秘密协约》，形成联俄抗美的防线。日俄协约体制给日本提供了“比日英同盟更为有力的国际外交力量”②，这样，在接下来与美国的较量中日本再一次占得了先机。继哈里曼之后，司戴德又开始为争夺东北路权而奔走，并且利用清政府“以夷制夷”的幻想与之接近日本对此甚是关注。另外，此时美国加利福尼亚州抵制日本移民等问题也影响着两国关系。 双方在权衡利弊后于1908年11月30日签订了《罗脱-高平协定》。对于美国来说，为了维持东北亚地区的利益并且抵制日俄同盟，而主动缓和同日本的关系。但事与愿违，日美之间的冲突并未因此而得到缓解，反而更加激烈。
    1909年3月塔夫脱出任美国总统，美国的东北亚政策也以新的姿态活跃起来，塔夫脱认为，“罗斯福姑息日本，情愿把美国在华利益置于次要地位，以换取日本的好感是一个方向性的错误”③。他主张，“任何竞争者”如果敢于“借政治上的优先权来削弱或损害”美国在华利益，美国必将“以一切合法手段”来对付。其具体的措施便是提出了“满洲铁路中立化案”。“满洲铁路中立化案”直接置日、俄于不顾，并摆出与日、俄竞争到底的强硬姿态，来达到本国资本势力进入东北地区的目的。
    美国企图在中国东北扩张，不但受到日俄的一致反对，而且还促成了日俄的进一步秘密勾结。1910年7月4日，两国签署了第二次《日俄协约》和第二次《日俄秘密条约》，而这一天正是美国的国庆日，这种选择本身完全可以视为对美国东北亚政策的强硬回答。它表明，日俄两国企图永远把美国拒之于中国东北之外。美国对此虽然有所考虑，可是这种结果还是令其有些措手不及。日俄协约体系的加强意味着日美对立的加深。在日俄的共同抵制下，诺克斯的“满洲铁路中立化”计划也以失败告终。不仅如此，在此后的对华借款国际银行团问题上，由于日、俄的处处阻挠，美国也处在了下风。
    通过上面的论述，可以看到，在日俄战争前后，美国为推行其门户开放政策，在东北亚地区采取了积极的攻势，然而，它想为其利用却成为对手的日本，凭借日俄协约和日英同盟的后盾以及地缘优势，摆出了强硬的对抗姿态，并且暂时处于有利地位。美国要想卷土重来，就必须扩大力量，掌握时机。于是双方的冲突进入一战期间的第二阶段。