刘铭传是近代中国一位具有传奇色彩的人物，功业显赫，历来为论者推重。然而他的老上司李鸿章一向多被骂名。于是一些人有意无意地帮他“划清”和李鸿章的界限，以便使他留得清白在人间。李鸿章是历史的功臣还是历史的罪人，兹不具论。但是有一点可以断言：刘铭传之所以能彪炳史册，与李鸿章的提携、帮助有不可分割的关系。
    一
    李鸿章和刘铭传虽然都是合肥人，本来却并无来往。1862年，李鸿章奉命组建淮军援沪。刘铭传看到“棋局渐分明”，太平天国必将失败，遂率众加入淮军，自此和李鸿章结下不解之缘。
    刘铭传智勇过人，不同凡响，深受李鸿章欣赏。1862年5月， 淮军到上海不足两月，刘铭传和潘鼎新以数千之众招降太平军万余人，井然有秩。刘铭传的“应变之才”给李以极深的印象，在致曾国藩的信中大加赞扬〔1〕。以后又多次肯定刘“智略骁果，度越诸将， 洵属威望素著”；淮军诸将战功，“刘铭传为最”〔2〕等。经李“迭次保荐”， 两年时间，刘便由一位职级不高的军官升迁至直隶提督，并赏穿黄马褂。
    提督为武官一品，然而清王朝重文轻武，武官比同级别乃至低一级别的文官要低一等。刘铭传心高气傲，为此愤愤不平，曾在一首诗中说：“武夫如犬马，驱使总由人；我幸依贤帅，天心重老臣。上官存厚道，偏将肯忘身；国事同家事，谁看一样真？”〔3 〕“贤帅”当指李鸿章，“老臣”当是指曾国藩。意谓有幸投在曾李麾下，自应效尽全力；言外之意是，被他人当作犬马一样驱使则心有不甘。1868年，左宗棠等奏请催促刘速去直隶，就任提督，刘迟迟不肯赴任，反而坚决要求离队还乡。但刘作出保证：“畿辅如有警急，仍当投袂而起。”〔4〕
    刘离队后，李仍注意寻找机会使刘得以身兼文武，施展才能。
    1870年夏发生了天津教案，法国气势汹汹扬言武力解决，气氛骤然紧张，李鸿章奉命率师赶赴京津以防不测。李奏请召回刘铭传帮办军务。不久津案了结，朝廷征求李意见，拟请刘督办陕西或他省军务。李乘机建议让刘破格兼任地方，理由主要有三：第一，身兼地方督办军务易于奏效。这是近十数年经验教训总结。咸丰年间，向荣、和春、德兴阿、张国樑等“皆以武臣督师无效”，原因是事权不一，“主客多存意见，因无地方之责也。”反之，官文、胡林翼、曾国藩、左宗棠及他本人，均以督抚用兵而决胜。督抚用兵易于“上下一心，粮饷应手”，地方官员不会掣肘等。第二，督办陕西军务，尤须兼管地方，陕西军务涉及地方之事甚多，如修筑寨堡，安插降人，资遣散勇，筹办粮草及运输等，故“督师者号令黜陟能必行，动多掣肘，以武臣临之，更难著力”。第三，刘铭传“智勇才略可当一面，于军事历著成效……其治军以操练纪律为要，爱民除害为本；至其意度豁达、性情爽直，能驾驭将士而使各尽力，能决机俄顷而应变穷。”特别是：“近年辞官归里，折节读书，深明大义，其志趣愿为国家效死力，雅不欲以武人自居。”就是说刘有独当一面的愿望才具，如仍以武人视之，很难让他效死力。是故，若以刘铭传负责陕西军事，“似须破除常格，兼任地方，事权归一，……勿任他人牵掣排挤，庶克陶成大器，备异日干城之用。”〔5〕朝廷未采纳李鸿章的意见， 仅让刘铭传督办陕西军务而未让其兼任地方。
    刘在陕西又遭诋毁，第二年愤然再次辞官，不久竟被参革职。李鸿章不便出面帮刘讲话，遂于1874年请陕西巡抚邵豫亨奏请开复刘铭传原职〔6〕。
    1880年，中俄交涉归还伊犁，几至决裂。中央政府决定再次征召刘铭传。李鸿章随即向朝廷提出，“该提督（刘铭传）勋望智略实不在鲍超之下，昔年督办陕西，并未遇贼，竟遭谗毁，素性耿直，不受羁縻，未免抑郁以去，此次如投袂赴阙，惟祈温谕慰勉，假以事权，其才可当一面。”〔7〕一面为刘昔日负气而走辩解， 一面请任命刘为方面大员。刘进京路过天津和李晤谈后，李又上奏折夸奖刘：“退归十年，养精韬晦，意气顿平。”“而谈及时艰，骁果刚劲之色，犹时时见于眉宇，实为干城腹心之选。”〔8〕言下之意，刘铭传已非昔日吴中阿蒙， 学识修养皆大有长进，可担重任。
    刘铭传进京后，上了有名的《筹造铁路折》，请急造铁路，以立富强之基。李鸿章明确表态支持，并请朝廷任命刘为铁路督办。他说，建造铁路，“一切度地、用人、招商、借债、事务繁赜，非有特派督办之大员，呼应断不能灵。查刘铭传年力尚强，英气迈往，曾膺艰钜，近见各国环侮，亟思转弱为强，颇以此事自任。……若蒙圣主授以督办铁路公司之职，先令将此中款要，专精考校，从容商榷。”还说，目下中国财政窘迫，修造铁路须借外债，能否借到，尚无把握，然以刘铭传之勋望，中外合力维持，措注较易于他人。”且其旧部亦可帮助修筑铁路〔9〕。但是清政府对铁路的重要性几无认识，修路之议遂搁置。 此时中俄关系已有所缓解，刘很快又回故乡。
    中法战争中，刘铭传又一次应召出山，授以巡抚衔督办台湾事务，1885年，根据李鸿章等人意见，改福建巡抚为台湾巡抚常驻台湾，并任命刘铭传为首任台湾抚巡。刘铭传终于如愿以偿，成为方面大员，不再是被人轻视的一介武夫。台湾在他的领导下，在近代化道路上迈出重要的第一步。
    甲午战争时，李鸿章再三请刘到北洋会办军事，刘因身体不好未能就道。不过由此可以看出，李鸿章始终信任和器重刘。