洋务运动与戊戌维新是中国近代化进程中互相衔接的两个阶段。前者是低层次的社会改革运动，后者是高层次的社会改革运动，但二者紧密关联，不能割裂。它们之间并不存在根本性质的区别，不应该把它们对立起来。这就是本文要讨论的问题。
    一
    19世纪60年代初，清王朝既遭受第二次鸦片战争的沉重打击，又面临着太平天国、捻军及各地农民起义的冲击，危机十分严重。洋务派为了“平内寇”，“御外侮”，拯救危机，打起“自强求富”的旗号，兴办洋务，倡导改革。政治上他们与人民大众为敌，充当清王朝的帮凶，是反动的。但他们所从事的洋务运动又代表了时代发展的方向，表现出了一定的进步性。
    洋务运动是在“自强以练兵为要，练兵又以制器为先”①的思想指导下，从举办军事工业开始的。随后扩大到各个领域，包括编练新式陆海军，兴办工矿企业，发展航运铁路交通，主办电报邮政，设立学校，遣派留学生，编译西书，传播科技知识，开展中外通商贸易，互派外交使节，等等。伴随着洋务运动的兴起与发展，一种新的生产方式--民族资本主义产生了，一种新的社会力量--民族资产阶级诞生了。同时，随着中国对外开放、中外交流的扩大，加上西学的传播，中国逐步走向世界，迎合世界潮流，一种新的思想观念产生了，洋务运动对中国社会产生了巨大影响，正如容闳所言：“中国二千年历史中，特开新纪元矣”。②洋务运动给中国带来了第一批机器生产的企业，第一个轮船公司，第一支海军舰队，第一条铁路，第一个邮局电报局，第一批新式学校，第一批留学生，第一代产业工人、民族资本家。
    洋务运动是中国走上近代化道路的第一步，为戊戌维新奠定了物质基础，准备了社会力量，也作了思想理论上的准备。在洋务运动不断扩展深化的过程中，洋务派提出了一系列变革主张，在激烈的论争中开拓前进，表现了对顽固守旧势力的鄙视与厌恶及对开创新事业的胆识和气魄。
    “变”或“变计”，是洋务派最初提出的命题。就是说，时势变了，“祖宗成法”不能不变。李鸿章指出，中国正处在“数千年来未有之变局”，面临着“数千年来未有之强敌”，“识时务者当知变计耳”。③他一再声称：“窃以为天下事，穷则变，变则通”。④与此同时，奕诉、左宗棠、沈葆桢、丁日昌、郭嵩焘、曾纪泽等人都强调“变局论”，为“变计”奔走呼号。
    洋务派倡导“变法”，包括如下方面。
    首先，学习西方，求富求强。曾国藩主张“师夷智”，制洋器。左宗棠主张“夺西方列强之所恃”，不使列强“挟其所长以傲我”，但学西方“以艺事为重，以义理为轻”。⑤李鸿章主张“求洋法，习洋器，为自主张本。”丁日昌等人明确指出：“识时务者莫不以采西学，制洋器为自强之道”。学习西方，是鸦片战争时期林、魏等人提出来的，但真正的实践是从洋务派开始的。
    其次，排除陈腐观念，推行近代外交。进入近代以后，传统的“攘夷之道”转化为中外国与国之间的平等外交。为此，洋务派进行了实践，但不是成功的实践者。在中外交涉中，由于妥协退让，以致丧权辱国，产生了严重后果，但其也有抗争的一面。同时排除顽固派的“夷夏之防”、“攘夷之道”等陈腐观念，为推动近代外交作出了重大努力。郭嵩焘就是这方面的杰出代表，顶住嘲弄侮骂，“拼却名声”，担任第一个驻外使节。为此，李鸿章称他为当世“英豪”。洋务与外交紧密结合在一起，是洋务派的重要活动，也是洋务运动的显著特色。
    第三，兴办学堂，改革科举。李鸿章指出，“变法与用人”不可分，认为洋务的成败取决于能否改革八股取士制度，于是提出“专设一科取士”，⑥以培养中西贯通的“制器之人”，并主张“变科目”，另设“洋务特科”，以求“经济匡世之才”。郭嵩焘倡议设立外语学校，丁日昌提出废除八股考试。
    第四，倡导“商战”，“以工商立国。”曾国藩首先认识到“泰西以商战二字立国”。左宗棠倡导发展民族工商业，尤其主张企业改“官办”为“商办”。随后洋务论者又提出“以商敌商”，“以商制商”的主张，抵制西方资本主义国家的经济掠夺。刘铭传、张之洞呼吁“讲求商政”，强调“以商务为本，以兵战为用”。⑦盛宣怀明确说：“开关互市，实以商战为上策”。后来维新派提出相同的主张，进行了广泛的宣传鼓吹。
    最后，改革官制，倡设议院。进入80年代，李鸿章提出中国要“治”，就必须“变法度”，而“变法度先易官制”。⑧郭嵩焘明确说：“盖兵者末也，各种创制皆立国之本也”，“政教之及人，本也；防边，末也”。⑨他主张效法西方的政治制度，认为“议政院”是西方的“立国之本”，“实多可以取法”。⑩朱采、张汝洵也有类似议论，还请“速筹布置”，强调设议院“为自强之关键”（11）张树声临终还口授遗折，陈请“设议院”。指出“育才于学校，论政于议院，君民一体，上下一心，务实而戒虚，谋定而后动，此其体也”。希望朝廷“采西人之体以行其用”，变通图治。（12）可见洋务派很早就提出改官制，设议院，开了维新运动政治改革的先导。
    洋务运动涉及经济、政治、军事、外交、教育及文化思想等各个领域，相应地提出各方面的“变法”主张，推行了比较全面的改革。中国的洋务运动，与日本的明治维新，俄国的农奴制改革，几乎同时发生，是同时代的重大事件。可以说，洋务运动迎合并卷入世界潮流，是一次具有资本主义性质的改革运动。对于洋务运动，早期维新派进行了理论阐述，提出了更明确的主张。