其次，社会进化论。维新派宣传社会进化论，目的在于阐明变法改革为当今必然之势。康有为从《新学伪经考》到《大同书》，阐述了他的进化史观。前者根据公羊三世说，阐明社会将沿着“据乱世”（君主专制），“升平世”（君主立宪）到“太平世”（民主共和）三个阶段进化发展，并指出当今之世即由“据乱世”进入“升平世”。后者把西方的理论学说附会于儒家学说，解释历史发展的趋势，并认定人类社会必将进入“至善至美”的大同世界。严复则通过介绍赫胥黎等人的著作，阐明“物竞天择”，“优胜劣败”的进化论。认为进化论同样适用于人类社会，中国若不改弦更张，奋起求存，势必被“优胜劣败”的天演公例所淘汰，亡国灭种。社会进化论是维新派倡导变法改革的理论根据，洋务派则未曾提出过。
    第三，托古改制。康有为所著《孔子改制考》，假托孔子的权威，以推行变法改革。这既是现实斗争的需要，也是康有为传统意识在政治上的表现。为了减少来自顽固守旧势力的反对和阻挠，打起“托古改制”的旗帜，把民权、议院、选举、民主都附会于孔子身上，“为孔子所创制”，其目的如梁启超所说：“所谓改制者，则一种政治革命、社会改造之意味也”。（27）为了推行变法，康有为又借助君主的权威，打起“君权变法”的旗号，一再上书，以推动光绪帝主持变法。“托古改制”与“君权变法”，是维新派的独创，也是他们的旗帜和武器。
    第四，中西会通。康、梁、谭等维新派领袖长期受过封建儒学的熏陶，又接受了西学，于是在构造他们的思想体系时，采取中西文化兼收并蓄的立场。并在中学与西学的矛盾冲突中寻求中西会通的途径，寻求中西文化的共同点，在此基础上发挥、创造。如把儒学中的仁爱与西学中的博爱，儒学中的“天下大公”，小康大同与西学中的民主、自由、平等以及空想社会主义，儒学中的民本思想与西学中的民权主义，公羊三世说中的“升平世”与西方国家的君主立宪，中国的变法改革与日俄等国的变政维新等结合起来大胆探索，从各方面会通中西，以形成维新派的变法理论。比起洋务派，是个重大的发展和提高。
    第五，合群立会。为了推行变法，维新派特别强调“合群”。他们大胆地突破儒家所谓“无党无偏”，“君子不党”的思想樊篱，创办学堂，成立学会。康有为认为，“群人共学，学则智，群则强”，要变法维新，就要“合众人之才力”，“合众人之心思”。（28）梁启超、严复都强调“合群”，“立会”的重要性。经过维新派的宣传、组织活动，群体意识日趋浓厚，有力地推动了维新变法运动。这是洋务派不敢、也未能倡导的。
    最后，政治改革。维新派宣传政治改革，其核心是兴民权，设议院，实行君主立宪制。康有为赞美西方的自由平等、天赋人权说，认为“今此法权归于众，所谓平等之意，用人之立法者也，最有益于人道矣”。（29）他从《上清帝第一书》提出“变成法，通下情”，“增设训议之官”，到《上清帝第四书》正式提出“设议院以通下情”，民权政治思想日趋明朗。到《上清帝第五书》以后，便系统提出了实行君主立宪制的政治改革主张。谭嗣同更勇敢，更大胆，猛烈抨击封建的专制制度、纲常名教，将君主譬作“独夫民贼”，“三纲五常之惨祸烈毒，由是酷焉”；“君主一伦，尤为黑暗否塞，无复人理”。（30）于是他呼号“冲决君主之网罗”，“冲决伦常之网罗”，主张“废君统，昌民主”。梁启超鼓吹民权论不遗余力，“君主者何？私而已矣；民主者何？公而已矣”。他把24朝君主斥之为“民贼”，指出中国致弱之根源，在于“君权日益尊，民权日益衰”。他断言“民主，固救时之善图也”。（31）严复介绍和宣传西方的民权思想，是维新派中的佼佼者。指出：“故言自由，则不可不明平等，平等而后有自主之权。合自主之权以治一群之事者，谓之民主”。（32）他赞美议会制度，倡导“设议院”，以集众人之智力，兴邦治国。维新派激烈的政治主张，是洋务派不敢想象的，且是他们坚决反对和抵制的，就是早期维新派也不敢倡导。
    到“百日维新”期间，维新派为了争取光绪帝主持变法，争取帝党、洋务派参与变法，减少来自顽固派、后党的阻力而改变激进的政治改革主张。但这不会也不能否定戊戌维新运动的历史功绩和进步意义。
    四
    任何一种社会改革都是从低级走向高级，从一个阶梯上升到另一个阶梯，前一个运动为后一个运动创造前提条件，后一个运动在此基础上接续前进。虽然有曲折反复，错杂不齐，但总有一种继承与发展的关系。维新运动对于洋务运动，就是这样一种关系。洋务运动孕育了维新运动，并为之开辟了前进道路，奠定了物质的、思想的基础。戊戌维新是对洋务运动的汲取、扬弃和超越，是更高层次、更深层次的改革。综上所述，可以看出它们之间的关系。
    关于变与变法。洋务派与维新派都鼓吹“变”，“祖宗成法”必须“变”。怎样“变”？洋务派只主张小变，渐变，部分变，修补破屋，不使倾倒；维新派则要“大变，全变，骤变”，另起炉灶，重建大厦。“变”什么？洋务派主张“中学为体”，“变器不变道”，对于西学西政，“遗其体而求用”；维新派则主张“变器”又“变体”、“变道”，要全面效法西学西政，改变传统制度。目的何在？洋务派为了“自强”，“靖内寇”，“御外侮”；维新派为了“参政”，建立新型的资产阶级立宪制国家。