二
    早期维新派，也就是洋务派的理论家和思想家。他们既系统地总结了洋务运动，明确地提出“变法”的理论，更激进地提出仿效西方，进行资本主义改革。
    冯桂芬于1861年就撰成《校邠庐抗议》，阐发自己的改革主张，包括采西学，制洋器，改革官制，淘汰冗员，改革科举，取士用人，发展军工、民用企业，改革关税、币制等方面。指出学外国必须做到“人无弃材”，“地无遗利”，“君民不隔”，“名实必符”，将发展经济与改革政治结合起来。特别是“改科举议”，成为科举改革的嚆矢。
    王韬大谈洋务，高唱“变法”。在《弢园文录外编》，设有《变法》上、中、下三篇，《变法自强》上、中、下三篇，共六篇专论“变法”。指出中国要“转祸为福，变弱为强”，“在一变而已矣”，“盖洋务之要，首在借法自强”。在《重民》篇里，提出政治上“惟君民共治，上下相通”最为理想，可以“固国本，致富强”，经济上“以商为战”。（13）同时倡导科举改革，指出不废时文（八股），“西法终不能行，洋务终不能明，国家富强之效终不能幾”。（14）
    薛福成所作的《筹洋刍议》，从14个方面阐发了“洋务”与“变法”。其《变法》篇明确指出：“世变小，则治世法因之小变；世变大，则治世法因之大变”。（15）认为议会制度是西方第一大善政，“君民共主”，最为适中。又倡导发展资本主义工商业，并设计了“商政”21条。
    汤震在《危言》一书里，提出“设议院”的方案，阐明“变法”的主张。指出：法之“递变”，法之“当变”，势之必然，并吁请朝廷“善变法”，“善用法”。（16）
    郑观应早期的《易言》，即提出“仿泰西之良法”，以期长治久安，（17）并阐述了西方议院在“通上下情”方面的作用。后来的《盛世危言》专设《议院》篇，说：“欲张国势，莫要于得民心；欲得民心，莫要于通下情；欲通下情，莫要于设议院”。（18）并主张赋予议院以治国之权，“揽庶政之纲领”。又高度赞赏“立法，司法，行政三权并重，实为立宪国家神圣不可侵犯之高贵机关”。（19）
    陈虬撰成《治平通议》，大谈“变法”，包括设议院，兴制造，奖工商，开铁路，变官制等。最根本的是设议院，认为是“泰西富强之道”，进而提出州县一律设议院，地方兴革事宜由议院“议行”的主张。（20）
    陈炽所撰的《庸书》，也认为西方富强的根源是议会制度，主张中国实行立宪政体，推行议院逐级选举，以此“合君民为一体，通上下为一心”。（21）
    何启在香港发表不少政论，后编为《新政新诠》。该书从七个方面倡导改革，推行新政。首要的是“行选举以同好恶，开议院以布公平”。（22）议院民选，以监督行政长官。并提出改革官制，废除捐纳，裁撤冗员，兴办学校，改革教育，广开言路，兴修铁路，发展商务等改革措施。
    洋务运动时期，已逐步形成了一股维新变法思潮。而早期维新派则架起洋务运动到戊戌维新的桥梁，并成为后者的先驱。
    三
    洋务运动是社会改革运动，戊戌维新把这场运动推向更高层次，推向政治领域。
    1895年甲午中日战争中国战败，洋务运动遭受严重挫折，以李鸿章为首的洋务派从政治舞台上悄然退出。维新派顺应时势发展的要求步入前台，发起维新变法运动，成为时代的主角。
    戊戌时期，维新派的活动家和思想家们，在洋务派、早期维新派的思想理论主张的基础上，提出更高的目标和更响亮的口号，并展开广泛深入地组织、宣传活动。他们的活动方式没有停留在实业活动、著书立说、私下议论阶段，而是大张旗鼓地公开活动。包括兴办学堂，聚徒讲学；成立学会，联络维新志士；发行报刊，制造舆论；编译西书，介绍西学西政；上书言事，推行皇权变法；著书立说，提出维新变法纲领。维新派的活动轰动了朝野，引起了世人注目。
    维新派的理论宣传，既有显明的政治色彩，也表现了显明的时代色彩，呼吁抵抗列强侵略，拯救民族危亡；批判封建专制制度，鼓吹建立君主立宪制国家；抨击旧文化，旧道德，倡导新学新思想；要求废除科举，兴学培养新型人才；要求发展民族资本主义经济，实现国家富强。维新派的活动和舆论宣传造成了强大声势，也提出了明确的维新变法纲领。与洋务运动相比，戊戌维新才是一场完全意义上的改革变法运动。
    首先，“变”与“变法”。康有为在他的政论里反复论述了“变”与“变法”，“故至变者莫如天，故至变者莫如地”，“世道既变，治道斯移”，“故无百年不变之法”。进而指出：“变则通，通则久”，当今之世只有“变法”，“更新大政”，才能“光宗庙之威灵，图社稷之久安”。（23）梁启超大声呼吁“变法”，“今夫自然之变，天之道也”，“法何而必变，凡天地之间者，莫不变”，是故“法者，天下之公器也；变者，天下之公理也”。（24）严复急切要求“变法”，“观今日之世变，盖自秦以来，未有若斯之亟也”，“今日中国不变法，则必亡是已”。（25）谭嗣同以“冲决罗网”之精神，大声呼吁“变法”。“法”怎样“变”？维新派回答说：“方今不变则害，小变仍害，非大变，全变，骤变，不能立国也”。（26）这比起洋务派、早期维新派更加激进，“变法”的内涵也大不相同。