政府决定向中国“退还”部分庚子赔款，用来“帮助”中国“兴学”，史称“退款兴学”。这是近代中美关系以及中美文化交流中的一件大事。本文仅就这一历史事件作一初步探讨。
    一
    1900年，八国联军出兵镇压中国的义和团运动。美国是镇压义和团运动的元凶之一。面对中国人民声势浩大的反帝斗争，美国官方公开表示：镇压义和团是当前国内具有“头等重要意义”的大事，一定要“最积极地参加军事行动，永远站在最前哨”〔1〕， 以便“在新机会的分配中”“取得平等的一份”。为此，美国不但积极参与了列强侵华的谋划，还从本土及吕宋岛抽调了3个步兵团、1个骑兵团、1个炮兵营和1个炮兵连，另有海军陆战队4000余人，携带30门火炮，加入了侵略联军的行列。〔2〕1901年9月，英、美、俄等11国强迫清政府签定了丧权辱国的《辛丑条约》。关于赔款部分，条约规定：清政府向各国赔款白银4.5亿两，其中美国分得3293万余海关两，折合美金2244万余元，占全部赔款的7.32%，在11个列强国中排第6位。
    1909年，美国开始向中国“退还”部分庚子赔款，“帮助”中国兴办教育。这一举动引起世界各国的关注，而且多年来被美国自诩为对中国“笃念邦交，义行独倡”的“友谊”的具体体现。为什么在《辛丑条约》签定后仅仅八年，美国政府就作出与庚子年间索赔大相径庭的决定？这并不是白宫的统治者热衷于传播科学文化，而是“太平洋帝国论”的重要产物。
    20世纪初年，“资本主义变成了帝国主义”。美国作为一个后起的帝国主义国家，随着垄断资本主义经济实力的增长，野心勃勃地加紧对外扩张，并且将矛头指向列强争夺的焦点--远东。正如美国历史学家孔华润所指出的：“到1899年，美国已成为世界上一大强国，这意味着它不仅是一个最大的工业国家，而且乐于仿照欧洲各国的方式在军事上运用其新生的实力，美国领导人欲与这些国家一比高低。它要在远近各地区占有殖民地，让太阳如在东太平洋和加勒比海一样，也照耀在东亚招展的美国国旗上。”〔3〕
    正是在这种背景下，美国著名的扩张主义分子布鲁克斯·亚当斯（B·Adams）、艾尔弗雷德·马汉（A·Mahan）和西奥多·罗斯福（Theodore Roosdvelt ）等人创立了“太平洋帝国论”（又称太平洋贸易霸权论），声称历史发展到19世纪末，争夺世界霸权主要是在太平洋上，“今天的太平洋将继承大西洋的地位，成为未来世界的主要舞台”〔4〕。当时“世界上所仅有的最大富源”（即中国），则是这个太平洋帝国的中心；“美国必须在争夺中国市场的斗争中，取得领导的地位”〔5〕。“对于美国来说，这个中国问题，是未来年间的最大问题，一个我们所不能躲避的问题。除非美国控制了中国的一切市场，否则，美国本身就可能会解体。如果能够征服它，美国就会成为更伟大的财富和权势中心。”〔6〕上述言论， 可谓当时美国图谋称霸世界主张的集中反映，它在美国向外扩张、特别是对华侵略的过程中，起到了重要的指导作用。与此相呼应，美国垄断资本家发起成立了“美国亚洲协会”，借助公众舆论影响政府，要求在中国建立“美国人的统治和控制”〔7 〕。
    但是，当美国积极地向亚洲太平洋地区进行扩张的时候，面临的是“亚洲的觉醒”。如火如荼的民族民主革命高潮，对列强的侵略构成了“最大的危机”。如何消弥亚洲人民的反抗，美国统治者在对华进行政治、经济和军事侵略的同时，采取了加强文化渗透的手段。他们除继续扩大传教和所谓的“慈善”事业外，将“教育”摆在重要的位置，并赋予新的战略意义。“退款兴学”正是这一战略的核心部分。
    1906年初，美国伊利诺大学校长埃德蒙·詹姆士（Edmund J ·James）在呈送给总统西奥多·罗斯福的“备忘录”中，对当时大批中国学生赴日本和欧洲留学，而唯独因受美国“移民法”的限制，很少赴美留学的状况感到不安，认为这样的形势，与美国的战略目标和在华的长远利益是矛盾的。他说：“在教育现在这一代中国的青年人方面获得成功的国家，将是花费一定气力而能在精神、智育和商业影响方面获取最大限度的报酬的国家。如果在35年前美国能成功地使中国学生涌入的话（看来有一度是可能的），并且在保持这个学生流量始终庞大不减方面已取得成功的话，我们今天就有了最合意的和最巧妙的方法--通过在智育和精神上控制它的领袖人物--来控制中国的发展。……如果派一个委员偕同两个助手到中国去，在教育方面正式代表美国政府，并通过北京政府和各省政府向中国人民发出美国高等学术机构的亲切邀请，向他们提供就像是在他们自己学校一样的各种便利条件。这显然对中国人民可能产生很大的影响。……这种道德的影响的扩大，甚至从纯物质的观念来说，意味着对已花的费用比任何其他方式所能获得的报酬都要大。”〔8〕为此，詹姆士建议美国政府“退还”部分庚款， 并向中国政府提议将这笔钱（在未来一代的时期内逐年付清），或者说至少是它的一部分，用于教育在美国的中国学生。
    在华进行了40年传教活动的明恩溥，不仅完全同意詹姆士的观点，并且进行了重要的补充。对他所拟定的计划，西奥多·罗斯福非常欣赏，表示“完全同意”，还称赞说：“那是一个伟大的意见，我要照办。”〔9〕正是根据詹姆士“备忘录”和明恩溥的意见，经与各方协商，罗斯福向国会提交了“退款兴学”的咨文。1908年5月25日， 该咨文被国会通过。〔10〕由此可见，“退款兴学”已经成为美国对华政策的重要组成部分。