明代军事史的研究总的来说相对薄弱，而对边兵与外卫的宏观研究尤其如此。本文将从军事学的角度探讨一下本朝边兵与外卫兵制。
    边兵与外卫的职能及战略地位
    明王朝的军队可分为三种，“曰京营，曰外卫，曰边兵”（注：李堂：《论将材》，《皇明名臣经济录》，台湾元明史料丛编本，卷十七。）。其中“京营”即京军，“边兵”指的是九边的军队，“外卫”则包括京、边以外的卫所军队。
    明洪武时期，北边的防御体系包括都司卫所和沿边诸藩。（注：参见陈石文《明代前期（洪武四年--正统十四年）辽东的边防》，《历史语言研究所集刊》，第37集（上）。）。此后北边卫所便主要承担了以下三项职能（或任务）：
    护守城池。九边卫所所在地都是军事要冲，如正统时陕西都司都指挥曹敏等奏称：“所属卫所，路当冲要。”（注：王骥：《请陕西兵分班赴京疏》，《明经世文编》卷二十八。）由于卫所多处险要城池，所以防边与守城二者是合一的。王守仁在谈到卫所职能时说：“所谓卫者，护卫城池之意也。”（注：王守仁：《陈言边务疏》，《皇明名臣经济录》卷十七。）他的概括无疑也适用于北边。
    保卫北边。固原镇设有西固城守御千户所，该所“一意备番，他无所防”（注：《天下郡国利病书》陕西下，引《巩昌府志》。）。防御蒙古与藏族等是沿边卫所的中心任务。
    维持治安。蓟镇遵化城一带卫所便有“缉捕盗贼”之责。（注：《明会典》，万有文库本，卷一二六，镇戍一，将领上。）防盗安民是全国各地卫所的普遍任务。
    永乐帝继位后，以天子守边取代了藩王守边。随着统治中心的北移，边卫又承担了拱卫京师的任务。九边镇戍兵制的建设至迟在此时业已起步，从永乐帝继位初辽东、宁夏等镇设镇守总兵官，至嘉靖二十七年（1548）蓟镇正式称镇，九边先后建立（九边的任务与边卫相同）。九边的兵力在明初约40万，嘉靖二十年（1541）前后约39万多，此后常达60万左右，约占同时期明全国总兵员数的一半。（注：参见拙文《九边重镇与明之国运--兼析明末大起义首发于陕的原因》，《天津师大学报》，1994年（2）。）
    明代外卫分布于京、边以外的内地诸省，起安它们依卫所建置。这些卫所主要有下述职能：第一，为大的征伐提供兵员，遇有战事奉命随总兵官出征。第二，护守城池，防御盗贼。各卫所例以一部分士兵守城，也设有专职将校分理防守、巡捕事务。（注：《明史》卷七十六，职官五等。）第三，弹压少数民族，担当此任的卫所多分布于湖广、云、贵等地。如湖广施州等卫所设守备一员，用以“防制永顺、容美诸夷”（注：（万历）《明会典》卷一二七，镇戍二，将领下。）。第四，负责江防与海防，此类卫所分布于长江下游及沿海一带，其中东南沿海尤为重要。（注：见《明史》卷九十一，兵志三，海防。）第五，转运漕粮。明代漕运分军运和民运两种，“军运以充六军之储，民运以供百官之禄”（注：陆树德：《民运困极疏》，《明经世文编》卷二九一。）。其中，400万石漕粮完全由来自浙江、南直、山东、河南等地卫所的运军承运。（注：郑晓：《今言》第244条，《明史·食货三》。）第六，定期守边。比如陕西，“腹里卫所军士俱在三边操备，有一年一次回卫休息者，有十八个月回卫休息者”（注：马文升：《恤军士以蓄锐气疏》，《明经世文编》卷六十二。）。后来各边班军多交银代役，如万历六年（1578）下令河南解往宣府班军免赴三年，交银于宣府巡抚。（注：《明神宗实录》卷七十五，万历六年五月。）第七，从事屯田，承造军器，所谓“军屯有田，军器有局”（注：《天下郡国利病书》山西一。）。至少是绝大部分卫所都有这两项职能。到了明代中后期，“外卫”也逐渐实行镇戍制，这些镇主要分布于东南沿海和西南少数民族地区。其中，只有个别镇设立较早，如云南于洪武十六年（1383）设镇。至于其他镇多设于嘉靖中叶以后，如浙江于嘉靖三十四年（1555）设镇，四川于隆庆五年（1571）设镇。（注：（乾隆）《云南通志》，四库全书本，卷十六上，兵防。）内地各镇（指“外卫”地区所设镇）军队的数量和实力都无法同边兵相提并论。明王朝为充实九边，也常将内地诸镇的名将北调，如戚继光在倭患平定后便被调到蓟镇。
    明代边兵与外卫的战略地位在不同时期变化很大。早在明初，边兵虽可独挡一面，但实力及地位远不如京营。当时的京营居重驭轻，控扼天下。如有警报，“大军（京营）一出，四方慑服”（注：陈全之：《蓬窗日录》卷三，世务，京营。）。土木之变中京营受到空前打击，精锐损失殆尽。明代中后期的京营兵马不及全国总兵力的1/10，而且其有限的兵马也罕经战阵，以至“中外皆知京军为不足用”（注：陈全之：《蓬窗日录》卷三，世务，京营。）。京军衰落，代之而起的是边兵。边兵不仅数量庞大而且实力雄厚，在明朝中后期的国防与治安中举足轻重。尤其是明朝末年后金兴起，大起义爆发，明王朝所凭借的武装力量主要是边兵。如果没有边兵，明王朝的历史将会重写。虽然他们的战斗力不如蒙军及清军，但和明中后期的京营和外卫相比，还是出类拔萃的。
    至于外卫，虽然没有像京营、边兵那样长时间独领风骚，但也偶露峥嵘。如嘉靖时期便平定了东南的倭寇。另外，外卫职能比较广泛，所镇戍的地域极为辽阔，在本朝的国防、治安乃至立国中还是不可取代的。
    简而言之，明代边兵的职能主要是守边及拱卫京师，外卫的职能主要是提供兵员、守护城池、保卫海疆等。明代前期，京军几乎包打天下，中期以后则实力大减，地位被边兵取代，边兵成了国防中坚。明代外卫的战略地位远不如边兵，但由于其（外卫）分布较广，所以也是本朝一支不可缺少的武装力量。