美国的浪漫主义者除了歌颂大自然的壮美以外，也对当时美国的环境变化深有感触。《美国的鸟类》一书的作者约翰·J.奥杜邦（John J.Audubon）曾经因赞美大自然的美丽而成为当时文艺界的领袖人物，他在19世纪20年代到俄亥俄去搜集标本的旅途中，所见到的满眼都是西进运动对环境破坏的痕迹，他深深地感到：“贪婪的锯木场诉说着悲哀的故事，在一个世纪内，美国的森林将会荡然无存。”（13）1841年，帕克曼曾经到北部和加拿大去旅行，其目的就是要去体验一下半野蛮人的生活和观察没有被白人的手所破坏的原始自然。帕克曼指出：“当哥伦布第一眼看到陆地时，美洲是世上最完美的地区，这儿是大自然的领地……而现在，魅力已被打破，从她那无尽的荒野中所呼吸出来的肃穆庄严的诗歌也消逝了，只有最平淡乏味的词儿在此落脚。”（14）
    总之，浪漫主义是美国人环境观念转变过程的重要一环，各位浪漫主义文学家和艺术家在继承了西方文化中的阿卡迪亚传统的基础上，分别从自己的专业角度对美国的自然环境进行描写和歌颂，同时对由于边疆开发所导致的环境破坏感到惋惜和不安。他们的呼吁和宣传对于扭转美国人的环境观念发生了重要影响。1874年，美国国会出资1万美元购买了托马斯·莫兰关于大峡谷的绘画作品，并将它高悬于参议院的大厅，这标志着美国政府对大自然及其原始景观的正式认可。
    二、生态学的发展为正确认识人与自然关系提供科学依据
    “ecology”（生态学）这个词来源于希腊文，由词根“oikos”和“logos”演化而来。前者表示家庭或住所，后者表示研究。因此，从字面上看，生态学是研究生物住所的科学，强调有机体与其栖息环境之间相互关系。（15）它是由德国生物学家厄恩斯特·赫克尔在1866年所创造出来的一个新词汇，用他自己的话说，这是一门“对自然环境，包括生物和生物之间以及生物与其环境间相互关系的科学的研究”。（16）1869年，赫克尔对他的生态学一词进一步做出解释：“我们所说的生态学是指一门关于自然的经济体系的学问：即观察动物与其有机的和非有机的环境之间总关系；首先包括它与直接或间接同其有接触的那些动物和植物之间友善的和密切的关系。总之一句话，生态学是研究所有这些复杂的相互关系，即达尔文所指的生存竞争所要求的那些条件的学问。”（17）
    根据生态学家尼科尔森的分析，生态学一词包含三个方面的含义：1.它特指各种专业的生态科学，如植物生态学，动物生态学等；2.指广义上具有环境意识的政治运动或哲学思想，如深生态学、社会生态学等；3.任何有机体与其环境之间的关系。（18）笔者认为，除此之外，生态学还代表着一种与还原论相对立的有机的、整体性的认识世界的方法和视角。唐纳德·沃斯特指出：“生态学并不仅仅是一门学问，除了向科学、哲学、艺术以及经济学的传统观点挑战之外，它还提出了一个新观点。生态学所描述的是一个相互依存的以及有着错综复杂联系的世界。它提出了一种新的道德观：人类是其周围世界的一部分，既不优越于其他物种，也不能不受大自然的制约。”（19）
    虽然作为一种政治运动，生态主义是20世纪60年代以后的事情，但作为一种认识世界的角度和方法，生态学意识却可以追溯到历史的早期。古希腊著名的思想家柏拉图和亚里士多德都曾经研究过生物及其环境之间的关系，亚里士多德的学生阿佛史塔斯甚至被一些学者认为是生态学之父，他早在公元前370年就写成了《记植物的群落》一书，对植物与其环境之间的关系进行研究。根据沃斯特的研究，在18世纪的时候，塞尔波恩的牧师、自然博物学者吉尔伯特·怀特就以生态学的视野研究塞尔波恩周围的世界，并完成了《塞尔波恩的自然史》这一流传后世的经典著作，确立了生态学中的阿卡迪亚传统。林奈在其《自然的经济体系》中，“展示了一幅完全静态的有关地球生物学上相互作用的画面”。（20）虽然他所描绘的生物界是一个目的论的世界，即一切都是上帝预先设计好的，一个物种的存在是为了另一个物种的生存，但他毕竟使人们认识到世界万物之间的联系。而其后达尔文的《进化论》让基督教徒们看到：人被上帝创造出来并不是出于什么特别的恩惠，而是同其他物种一样经过千百万年自然进化的结果，是相互联系的。因此，有的学者甚至认为，现代意义上的生态学只有在达尔文的进化论确立以后才成为可能，并把达尔文当做是现代生态学的鼻祖。（21）
    虽然各位学者的观念和所提出的生态学模式有所差异，但都有一个共同的特点，即为人类描绘的是一个相互依存和有着错综复杂联系的世界。虽然生态学发展的最初目的是为了让人们更好地了解自然，从而达到利用自然的目的。但是，随着生态学的发展，科学的整体有机主义思想逐渐确立起来，人们认识到大自然是一个共同体，人类的生存离不开对大自然的依赖。这门科学还逐渐超越纯自然科学的范畴，逐渐转向以人类为主体、以生态系统为重心，致力于自然科学与社会科学的相互渗透、交叉和融合，以探讨、研究当代人类面临的重大问题为己任，从而成为社会科学与自然科学相互沟通的一个桥梁。
    早在殖民地时期，就有少数博物学者利用生态主义的视角，对北美的动植物资源和环境进行研究，并发现了大自然的壮美和奇妙，从而发出了不同于当时主流观念的微弱呼声。巴特罗姆是其中最著名的代表，他被林奈称为“世界上最伟大的自然生物学家”。其著作不仅记录了殖民地的动植物，对欧洲生物入侵也有所记述，指出后者是导致本地物种变化的原因。巴特拉姆还对动物表示同情，认为动物应该与人类在大自然中拥有平等的地位。他写道：“这些美丽而构造精妙的小生物，它们的结构和组织与最完美的人类一样奇妙、精巧和复杂，它们的存在值得我们花几分钟去凝视。”（22）美国学者克里斯·马高克认为巴特罗姆的著作“代表着（北美）对自然的科学思考的一个转折点”。（23）
    除巴特罗姆外，美国历史上著名的生态中心主义者亨利·梭罗和约翰·缪尔的思想，对于美国人环境观念的变迁也都产生了重要影响。著名的超验主义者亨利·梭罗本身就是一名博物学家和生态学家，他在借鉴塞尔波恩的怀特和林奈等人的观点的基础上，以生态中心主义的视角观察自然。他写道：“我们为发现了某种原被认为是无用之物的用途而自豪，但是，与自然的经济体系比较起来，我们的经济体系是多么片面并带有偶然性。在自然界里，没有东西是无用的。”（24）在梭罗看来，人类活动对于自然是一种干扰性力量，这也正好构成他对于人类破坏环境的行为进行批判的理论基础。梭罗对于当时整个社会所流行的对待自然的功利主义态度深恶痛绝，甚至对于科学的所谓超然性和客观性也提出了质疑。他所中意的情形是：“真正的科学的人士会更好地借助有机体去了解自然，他比其他人更会嗅、尝、看、听和触摸。他的体会将更深刻也更好。”（25）
    亨利·梭罗是美国环境观念变迁史上的一座丰碑，他上承塞尔波恩的怀特和林奈，下启约翰·缪尔和奥尔多·利奥波德，他的出现标志着美国人的环境观念已经摆脱了简单地追溯欧洲浪漫主义者进行描述和哀叹的境地，从更高的哲学层次去思考人与自然关系，是美国环境意识和文化观念走向独立和成熟的标志。佩恩指出：“梭罗的著作常常被当做衡量其他自然主义作家的试金石，而把梭罗与爱默生紧密联系在一起的超验主义运动通常被认做是美国人自然观的第一次重大重组（Reordering）。”（26）
    约翰·缪尔是19世纪后期美国生态中心主义自然观念的重要代表，他不仅继承了浪漫主义者和超验主义者对荒野的热爱，而且荒野探险的经历和对梭罗等超验主义者思想的吸收还使他抛弃了传统的功利主义自然观，变成了一名自然价值论者。缪尔写道：“造物主创造出动植物的首要目的是要使它们中的每一个都获得幸福，而不是为了其中一个的幸福而创造出其余的一切。”（27）在缪尔看来，自然万物都与人类具有同等的生存权利。“没有人，世界将是不完全的；没有那些栖息在我们自负的眼睛和知识所看不到的地方的微小的动物，世界也是不完全的”。（28）